Återställningen av Shrew / mumier

Den andra dagen jag kollade min e-post och var glada att se en anteckning från Neal Woodman. Woodman är en forskningsbiolog och kurator för däggdjur vid National Museum of Natural History i Washington, D.C., och varje gång han kommer i kontakt har han något intressant att säga.

Första gången vi pratade berättade han för mig om Mulehjortens Mysterium, som innebar en apokryphal journal och en mycket excentrisk naturforskare. Han antydde också att han hade upptäckt den fulla omfattningen av en berömd historisk prank. Nästa gång jag hörde från honom, avslöjade han detaljerna: John James Audubon, av avian illustration fame, hade uppfunnit minst 28 falska arter av fisk, sniglar, fåglar, råttor, blötdjur och växter för att spela ett skämt på en rival.

Gängan som anslöt dessa berättelser var shrews, små, spetsiga däggdjur som kan hittas runt om i världen. Woodman är en shrew kille, och hans specialitet leder honom ner slingrande vägar till dunkla, spännande historier. Jag visste att jag inte skulle bli besviken över det arbete han var redo att prata om nu-hans jakt på en uppsättning saknade egyptiska skummumier.

För Woodman började jakten på de saknade shrew mummierna medan han arbetade ut den taxonomiska historien om den heliga shrew, crocidura religiosa, annars känd som den egyptiska pygmy shrew. Jämfört med mer vanliga europeiska shrews är den heliga shrew på den lilla sidan, med en särskilt lång och squarish svans. Första gången moderna naturalister någonsin stötte på denna art, var det som en svart, skrumpad mamma.

1826, en italiensk arkeolog, Joseph Passalacqua, gick till Paris med den bounty han hade tagit från en utgrävning nära Thebes, Egypten-figurer av vax, kalksten och emaljerad lera; jade, lapis och ametistiska juveler; musikinstrument, kammar och spel; fungerar i brons, guld och silver. Bland de mer än 1 900 objekt som Passalacqua tog med till Frankrike var antalet mummifierade djur, från krokodiler och katter till ugglor och ibises, inklusive mer än två dussin mummifierade skruvar.

I forntida Egypten skapade präster djurmummier som budbärare till gudarna, som sedan köpte av dyrkare som vittnesmål. Djurets själ, det trodde, skulle bära framställarens grunder för andevärlden. Arkeologer hittade rum fyllda med djurmumier, så många som vid en tidpunkt de behandlades som papperskorgen, som användes för ballast och kastades på franska fält som gödselmedel. Shrew mummies, som ansågs vara kopplade till falkhövdad gud Horus, var ett vanligt sortiment.

I Paris undersökte en fransk naturforskare, Isidore Geoffrey Saint-Hilaire, de balsamade skuggorna som Passalacqua hade tagit fram och identifierat de långdöda skruvarna som en ny art. (Senare bekräftades hans ursprungliga upptäckt. Faktum är att heliga skruvar fortfarande finns kvar i Egypten idag.) Han beskrev den heliga shrewen i några olika dokument och ursprungligen var Woodmans intresse att bestämma vilken satsning som skulle prioriteras.

"Det var en av dessa anal-kompulsiva detaljer som killar som jag tycker är verkligen avgörande," säger han. Men snart var han upptagen med en annan detalj. Vid någon tidpunkt före 1968 hade mummieskruvarna som brukade namnet arten försvunnit.

"Jag fortsatte att tänka," Vad hade hänt med mumierna? "Säger Woodman. "De var i Paris, för Guds skull. Det var platsen att vara för kunskap och forskning. Alexander von Humboldt hängde i Paris. Det var där alla utbildade människor var. Vad hände? Varför är de inte i ett franskmuseum? "

Han bestämde sig för att ta reda på det.

För taxonomer och andra som bryr sig om noggranna beskrivningar av den naturliga världen, identifierar de första medlemmarna av en art som någonsin identifierats - "typserien" - viktiga vetenskapliga objekt, referenser som visar hur och varför någon trodde att de kvalificerades som en unik art. Proverna markerar början på mänsklig kunskap om en viss typ av växt eller djur och om de är förlorade är det omöjligt att se exakt vad den första forskaren gjorde.

Det händer hela tiden: En typserie kan skadas av skadedjur, missbrukas eller kastas bort. I det här fallet fanns det emellertid inga uppgifter om hur mummieskruvarna hade mött sin ände. Även om mumierna officiellt förklarades förlorade 1968, så tidigt som 1827, beklagade Saint-Hilaire att "allt som förblir oss idag av shrews från Thebes" var hans illustrationer.

Även om de skarpa mummierna var borta för alltid ville Woodman veta vad som hände med dem.

När han började sin forskning kom han över katalogen som Passalacqua gjorde för sina egyptiska upptäckter och började tänka på hur de snabba mummierna inte var typiska taxonomiska exemplar, som samlas in av naturalister eller biologer. Vanligtvis skulle taxonomiska exemplar ha bevarats i en naturhistorisk samling, men dessa betraktades som arkeologiska prover. Så undrade han vad som hade hänt med resten av Passalacquas fynd?

Passalacqua hade inte gått till Egypten bara för vetenskaplig ära. Artefakterna som han tog tillbaka från Egypten var tillgångar, de som han snart satte till försäljning. Den franska regeringen hade inget intresse av samlingen, men den kända naturforskaren Humboldt var bekant med den och övertygade Friedrich Wilhelm IV, kronprinsen, att köpa hela partiet. Både artefakterna och Passalacqua, anställd som regissör för det nya kungliga museet, gick till Berlin.

Leden var lätt att följa därifrån. År 1850 flyttade den preussiska kronans hela egyptiska samling till Neues-museet, där den förblev fram till andra världskriget, då museet var skadat och samlingen var uppdelad mellan Öst och Västtyskland. 1991 återuppfördes de spridna egyptiska artefakterna, inklusive Passalacqua-samlingen, som en del av Berlins egyptiska museum.

Woodman e-postade museet för att fråga om de kanske fortfarande har de snurrade mummierna i samlingen. Slutligen fick han ett svar: "Åh, vi har dem."

"Vi hade tittat på fel ställe för att vi är biologer", säger Woodman. Under årtionden hade forskare som var intresserade av skruvarna antagit att de ursprungliga proven förlorades, eftersom de förväntade sig att hitta dem i en naturhistorisk samling. De hade inte tänkt att titta på andra museer. Det visade sig att när Saint-Hilaire beklagade förlusten av skruvarna hänvisade han antagligen till deras flytt till Berlin, vilket Woodman skriver var då "ett intellektuellt bakvatten som även Humboldt försökte undvika".

Idag är Berlins egyptiska museum en världsklass anläggning, som Woodman besökte med sin kollega och medförfattare Rainer Hutterer, som arbetar på Alexander Koenig Research Museum i Bonn. De hade återupptäckt skruvarna, och de ville ha en ny titt på dem.

Till lekmannen finns det inte mycket att se. "Om du är en expert kan du säga att de är shrews, men annars ser de bara ut som fula blobs", säger Woodman. De är väldigt torra, mycket värdefulla fula blobs, men så måste de hanteras noggrant.

Sedan Passalacqua-samlingen kom till Berlin, var några av de ursprungliga mummieskruvarna faktiskt förlorade, troligen i 2000-talets turbulens. Men 19 förblir. Genom att mäta och undersöka proverna och titta inuti med hjälp av röntgenbilder och microCT-skanningar kunde Woodman och Hutterer välja en ny lektotyp - det enda bästa exemplet på originalproverna, som kommer att fungera som den primära taxonomiska modellen för arten - och omskriven det i sammanhanget av moderna, starka kunskaper.

Medan forskarna undersökte samlingen noterade Hutterer att två av proverna inte passade beskrivningen av den heliga shrewen. De var ännu mindre, med bakben förekommer bara en fjärdedel av en tum lång, en ny art av shrew, aldrig tidigare dokumenterad i Egypten, namngiven Crocidura pasha. * Resultaten av deras arbete har nu publicerats i tidningen Zootaxa, och, utan ytterligare historiskt missförstånd, borde framtida forskare veta precis var man ska hitta typprovet. Mystiket av mummieskruvarna låg till vila.

*Korrigering: Denna artikel rapporterade ursprungligen det Crocidura pasha var en nyupptäckt art, men den är bara nyupptäckt i denna speciella del av världen.