På grund av detta har vi ett ganska bra handtag på grejerna. Människor har lagrat vatten i cisterner och färjer det genom rör i minst 5000 år. Men aldrig genom små små rör, fram till 1961-när saker blev konstiga. Det året märkte Nikolai Fedyakin, en kemist vid Teknologiska institutet Kostroma i Sovjetunionen, att när han förseglade rent vatten i extremt smala glasrör och lät det sitta länge, kom en konstig substans upp i övre delen delar av rören. Ämnet, Fedyakin trodde, måste ha varit H20. Han hade renat sin experimentella installation noggrant, till och med bytte ut glasrör för steriliserat kvarts, och det fanns inget annat i systemet. Men det här nya vattnet såg väldigt annorlunda ut som små pärlor vaxartad olja och handlade det också, kokar vid anomalt höga temperaturer och fryser på underligt låga. Ytterligare experiment visade att det var 40 procent tätare än ditt genomsnittliga vatten och 15 gånger så visköst. "Det var som om vatten på något sätt hade koagulerat i rören", skriver Philip Ball i H20. Fedyakin började kalla det "avkomma vatten", hur andra kan prata om Son of Superman.
Upptäckten av upptäckten drog upp till Boris V. Deryagin, en berömd sovjetiska ytkemist som arbetade i Moskva. Deryagin whisked Fedyakin till sitt labb och tog i grund och botten sin forskning och publicerade 10 artiklar om det "nya" vattnet under några få år. I slutet av 1960-talet började han presentera sitt arbete internationellt, först i England, sedan i New Hampshire.
En 1970-årig keminställning, demonstrerad av en EPA-arbetare. (Foto: US National Archives and Records Administration / Public Domain)
Oundvikligen avskedade de flesta mannen med det magiska vattnet som en goofy crackpot. De som var absorberade föll hård, men Desmond Bernal, kristallografen som först beskrev den fysiska strukturen hos vanliga vattenmolekyler kallade den "århundrals viktigaste fysikalisk-kemiska upptäckten" - och några var i stånd att börja göra konstigt vatten av deras egen. Joseph Stromberg, vars stora farbror Robert R. Stromberg var en av de forskare som ursprungligen var fascinerad av vattnet, beskriver den noggranna processen i Skiffer:
"Han följde trojligt den sovjetiska processen, med hjälp av nyskapade, ultratunna Pyrex kapillärrör för att undvika förorening. Efter kondensering av vatten i rören och lämnar dem ifrån sig i ca 18 timmar, skulle han återvända för att hitta små bubblor av polyvattenstrålning inuti. Han extraherade noggrant sakerna med en spruta, droppe, och under månaderna kunde han samla ett gram eller två av det. "
Snabbt var laboratorier i Europa och Amerika fulla av doktorander och samlade noggrant mängder av sakerna och sa saker som "om vi bara kunde göra en timbleful". Det var nog att göra några ytterligare tester och 1969, en papper i Vetenskap verkligen blöt uppmärksamhet. Ett samarbete mellan Stromberg och spektroskopisten Ellis R. Lippincott sa studien att det nya materialet hade en spektroskopisk profil, till skillnad från alla andra som någonsin dokumenterats, vilket gjorde den helt unik. Författarna postulerade att materialets molekyler var arrangerade i en kedja av perfekt symmetriska hexagoner, vilket gjorde den stabilare än normalt vatten, även vid rumstemperatur. De föreslog också ett nytt namn: polyvatten.
Ytan av Venus-eller av en polyvattenaddlad jord, enligt vissa experter. (Bild: NASA-JPL / Public Domain)
Nu började alla vara uppmärksamma. Det hjälpte till att mycket av västvärlden nyligen läst Kurt Vonnegut Kattens vagga, där en lika knepig bit av H20 (is, den här tiden) förstör världen genom att vara annorlunda formad. Plötsligt var inte polyvatten bara en märklig upptäckt - det var en teknik, och en vars potential för goda (som t.ex. ett smörjmedel för ångmotor eller kärnreaktorssköld) var långt överträffad av sin kapacitet för ondska. Experter och lekmän började föreställa sig allvarliga scenarier. En vetenskapsman varnade för att ett polymervärde skulle kunna göra jorden till en "rimlig faksimile av Venus". En annan, den inversa av Bernal, kallade den "(potentiellt) det farligaste materialet på jorden ... behandla det som det mest dödliga viruset tills dess säkerhet är etablerad, "skrev han in Natur, för att "när polymerkärnorna blir dispergerade i jorden blir det för sent att göra någonting." Fortfarande trodde det att det skulle vaxa oceanerna.
Även om många forskare, däribland Stromberg, förnekade det som de såg som logiskt misstänker rädsla, fortsatte denna läsning av situationen och polyvatten blev ännu en sak att hålla sig ur sovjets händer. "Goda nyheter", skrev Wall Street Journal 1969, "USA har uppenbarligen stängt polyvågapten, och Pentagon är bankrollande insatser för att driva landets polyvattenteknologi inför Sovjetunionen." June 1973-frågan om Populär mekanik lärde berörda parter hur man gör sitt eget polyvatten. "Kanske kan du tänka på fler saker att göra med dina prover" uppmuntrar författarna. Och till och med efter flera artiklar i sin egen tidning hade de kappat till den verkliga upptäckten, en 1970 New York Times squib rapporterade att sovjeterna hade till sist gjorda polyvatten. "En liknande upptäckt rapporterades av amerikanska forskare för flera månader sedan," avslutade den.
Polyvatten ansågs ha en hexagonal struktur, inte till skillnad från bikakor. (Foto: Sean.hoyland / WikiCommons Public Domain)
Det fanns skeptiker, för-Richard Feynman undrade till exempel varför inga djur hade utnyttjat det faktum att dricksvatten och att låta det omvandlas till polyvatten skulle vara ett bra och effektivt sätt att driva en ämnesomsättning. Och många av de forskare som hoppas kunna expandera på tidigare fynd fann de tidigare resultaten omöjliga att replikera. Bubblan sprängde slutligen för gott i slutet av 1970, då fysiologi postdoc Denis Rousseau bestämde sig för att gå spela handboll och sedan fördröja svetten från hans T-shirt. Visst nog, den gummy, oljiga substansen såg, agerade och spektroskoperade en hel del som polyvatten. Rousseau och hans kollegor marshalde tillräckligt fördömande bevis för en i grunden obestridbar artikel av sig själva; 1973, de stora aktörerna, inklusive Deryagin, avskedade sina tidigare upptäckter och insåg att all lösningens märkliga egenskaper kunde förklaras om man antog att H20 var förorenad av plast, luft och juice. Denna slutsats, skrev Sydney Morning Herald, "Kan mottas med stor lättnad." Så mycket för polyvatten.
I Kattens vagga, Vonnegut introducerar först is-nio genom en interaktion mellan en författare och en vetenskapsman, som har föreslagit det som en hypotetisk. Författaren följer dess implikationer genom att fråga, "Om strömmarna som flyter genom träsken frös som isnos, vad sägs om floderna och sjöarna som strömmarna matar?" "De skulle frysa", säger forskaren,
"Men det finns inget sådant som is-nio." "Och oceanerna de frusna floderna matade?" "De skulle frysa, förstås", knäppte han. "Jag antar att du ska rusa till marknaden med en sensationell berättelse om is-ni nu. Jag säger dig igen, det finns inte! "
Naturligtvis finns i isen nio i boken, och alla rädslor - av karaktär, läsare och författare - är till viss del realiserade. Men den sensationella historien om polyvatten slutar istället med en lektion om vetenskap: nämligen att det oavsett hur noggrant vi försöker destillera, rena och isolera vår kunskap, det kommer lite svett att komma in där. Det, mer jämnt än vatten, är det som verkligen gör oss levande varelser.