Denna 110-åriga Steamboat är en flytande historielektion

I den lugna hamnen i en pittoresk kuststad grumbles en vestige av Amerikas maritima arv i vattnet. Jason Cabral lyfter kolbitar i en ugn, och skickar ånga till hoppkolvar som chug-chug som ett tåg. Svart rök skjuter in i himlen; en visselpipa spränger med ett skrik. Sabino glider bort från Connecticut kusten och in i Mystic River.

Sabino är den äldsta trä, kolbrinnande ångbåt som fortfarande fungerar i USA. Byggd 1908, den nästan 60-fots fartyget harkens till en tid när landets vägar var floder och kuster, inte oändliga sträckor av asfalt och betong. Innan bilar och dieselmotorer svepte landet, bildade tusentals huffing ångbåtar som den här landets ryggraden.

Cabral, en stark man med en buskig goatee, tillhör ett litet besättning av ingenjörer och kaptener som behåller Sabino körs säsongsmässigt vid Connecticut Mystic Seaport Museum. Det sprawling komplexet innehåller en återskapad sjöfart by från 1800-talet och en tornad reproduktion av Pilgrims ' Mayflower. Ångbåten är en levande utställning - alla rörliga delar och maskiner i en tid med platta skärmar och automation.

"När barnen kommer in blir de fascinerad av det. De hänger bara, kanske ställa frågor, kanske bara lyssna. Det för mig är den bästa delen av jobbet, säger Cabral från ned i det exponerade maskinrummet, som sitter i båtens mage. Whirs och hums drunknade ljudet av lapping vågor. "Det, och jag får bli smutsig och jobba på gammal maskin hela dagen," tillägger han.

Jason Cabral, Sabinos ingenjör, stokes kol i eldstaden som ångbåt kryssar Mystic River. Mystic Seaport Museum

Cabral gick med i laget åtta år sedan, efter att han förlorat sitt jobb i Mystic som landmätare och kämpade för att hitta arbete under den ekonomiska nedgången. Han tog ett sommarjobb på hamnen och lämnade aldrig, så småningom tjänade sin ångtekniker licens från US Coast Guard. Nu är hans händer svartade med fett och kolstoft, hans armar synger lite från att stöta på kedjor.

"Jag har blivit besatt av elden," säger han, raking de blåsande kolarna i den svarta eldstaden. "Det ger mig ett pussel varje dag för att lösa." Cabral säger att målet är att bygga en "mogen" eldfärg på två tum tjock, helst med blåa flammor, så att maskinen går smidigt utan att man bygger för mycket tryck eller skapar överskott av rök. Storleken på stenarna, vinden och vädret påverkar eldens styrka.

Inne i eldstaden kan temperaturerna klättra upp till 3000 grader Fahrenheit, idealisk för att skapa ånga och det visar sig att man lagar varmkorv och bratwurst för hungriga ingenjörer. Under kryssningen experimenterar Ryan Stokes, en ung lärling, med ett annat mellanmål: frysta potatisperogier inslagna i aluminiumfolie.

En klocka tinklar två gånger ovanför Cabrals huvud. Det är kaptenen, som kräver mer ånga. Kaptener på moderna fartyg styr hastighet och drivkraft genom att trycka på knappar eller dra hävarmar. På Sabino, David Childs kan bara dra strängar och ringa klockor, instruera ingenjören nedan för att justera ångan för att gå snabbare, långsammare, framåt eller bakåt. Allt fungerar med förseningar. Att läsa vågorna och förutse båtens beteende är sin egen konstform.

Sabino är inte föremål för moderna miljöregler.

"Du måste vara mild," säger Childs från piloten på övre däck. "Vi är dansare, inte muskelfolk." Sabino sätter normalt på åtta eller nio knutar men kan klättra upp till 13 knop.

Childs, en pensionär med vitt hår och ett lätt leende, har arbetat på museet i 14 år, först som en frivillig målningsbåt och senare som kapten på Sabino och andra historiska fartyg. Han bor också på hamnen och spenderar natten på en 30-årig fiske trålare att han seglar norr från Florida varje sommar, chugging längs "cykel hastighet" upp Atlantkusten.

För Sabinos besättning, en annan ömtålig balansering handlar om att kontrollera sotiga plumes som flyger från smokestackarna. "Vi försöker att respektera våra grannar," säger Childs. För att begränsa rök, rör ingenjörerna elden så lite som möjligt när de passerar andra fartyg eller kryssar in i stan, och de är picky med sin koltillgång.

David Childs, Sabinokapten, hälsar besökare som de klättrar ombord på ångbåten på Mystic Seaport Museum. Maria Gallucci

Ändå säger Childs att han ibland hör klagomål från förbipasserande som oroar sig Sabinos avgas kommer smutsiga sina fartyg. "Vi gör ett misstag, och en rökdocka kommer upp, och alla har en radio på sin båt. Så säger de "Sabino, du gjorde det för mig igen! "säger han. "Men överallt, människor välkomnar oss när vi går. De älskar oss. "Omkring 12.300 personer seglade på Sabino i 2018, innan utställningen stängd för säsongen i mitten av oktober, säger museet.

Sabino var inte en sådan anomali när det fanns passagerare runt kusten Maine i början av 1900-talet. Smogkylda hamnar och sotbeklädda däck var normen i årtionden, tills dieselmotorn hjälpte till att rensa luften. Men diesel, medan en förbättring, producerar fortfarande luftföroreningar och växthusgasutsläpp när de brinner. Så nu arbetar skeppsbranschen för att utveckla fartyg som inte använder några fossila bränslen ombord, inklusive batteridriven färjor och bränslecellsfartyg.

Cruising på Sabino är en påminnelse om hur långt tekniken har avancerat sedan ångbåtperioden, och hur långt vi fortfarande har att gå. "Om vi ​​kan komma ut ur den [dieselmotor] till nästa nivå, så blir det underbart, säger Childs. Sabino, Under tiden fortsätter bränslen kol-ca ​​40 ton per år, enligt museet, som inte kvantifierar fartygets föroreningsproduktion. (För sammanfogning slog amerikanska kraftverk 661 miljoner ton kol i 2017.)

Bakom maskinrummet lyfter Cabral en metalllucka på golvet, vilket avslöjar massor av svarta stenar som tas ombord av skottkärra. Kolet är vanligen en mjuk bituminös typ som bryts från West Virginia eller Pennsylvania. "Förmodligen är det svåraste vi har med båten att hitta kol som brinner rätt för oss, men ger inte mycket rök," säger han. Förra våren måste besättningen återvända ett parti som var särskilt sotigt och bränt dåligt.

Kolbunkar vilar uppe på förvaringslåda som rymmer Sabino bränsle vid Mystic Seaport Museum. Maria Gallucci

Som ett nationellt historiskt landmärke, Sabino är inte föremål för moderna miljöregler, vilket innebär att fartyget fungerar som för 110 år sedan. Dan McFadden, kommunikationschef för Mystic Seaport Museum, säger att det är exakt punkten.

"Vi fortsätter att fungera Sabino med en koleldad panna för att ge människor en liten inblick i dagarna ... där båtar och fartyg, järnvägar, hushållsugnar och industrin brände kol ", säger han. "Erfarenheten är historisk äkta, men vi vill också att folk ska få en uppfattning om de miljöförhållanden som skulle ha varit närvarande under dessa dagar och därigenom uppmuntra främjandet och användningen av alternativa energilösningar idag."

Han säger att hamnen har lyckats under åren för att hitta personer som är engagerade i att köra ångmotorer och ångbåtar i modern tid. Men att hålla Sabino fullt bemannad, med rätt licensierad besättning, är en konstant utmaning, och besättning som Cabral och Childs är svårt att komma med.

"De är fantastiska berättare, och de är fantastiska" folk ", säger han. "De älskar att prata om båten och hennes historia. De älskar att visa hur hon fungerar. "