Varför är det så svårt att måla blixt?

William Nicholson Jennings, av Philadelphia, tillbringade de flesta av hans dagar fotografering av skadad eller skadad infrastruktur för Pennsylvania Railroad. När det blev mörkt och stormigt pekade han dock upp sin kamera och försökte spela in blixtar som de knäckte över himlen.

Vad kommersiell fotograf från 1800-talet såg upp där såg inte ut som han kom ihåg från målningar eller scenuppsättningar, där blixten vanligtvis visades som en serie av några skarpa, spetsiga spjutar. Uppe på Jennings större duk såg Jennings något mycket mer komplicerat, och han ville fånga det.

Mer än ett århundrade efter att Jennings ställde upp frågor om trohetens konstnärliga skildringar, utspelade ett team forskare från Miljöoptiklaboratoriet vid Eötvös Loránduniversitetet i Budapest att svara på det.

Gaspard Dughet s Landskap med blixten, målade i slutet av 1660-talet, behandlar blixten som en enkel zigzag. Allmängods

Forskarna använde programvara för att jämföra 400 fotografier av blixtar till 100 målningar med blixtnedslag i dem, gjorda mellan 1500 och 2015. De fann några konsekventa skillnader, som de beskriver i ett nytt papper i Förlopp av Royal Society A. Jämfört med riktiga bultar tenderar målade blixtar att ha färre grenar - inte mer än 11, fann författarna, medan fotografierna visar så många som 51.

Att våga en gissning om varför dessa skillnader kan ha uppstått ledde forskarna också några människor in i labbet och blinkade bilder av blixten framför dem en sekund eller mindre. Ämnena var tvungen att gissa hur många grenar blixten hade, och forskarna fann att de bara kunde på ett tillförlitligt sätt göra det när det inte fanns mer än 11 ​​grenar. Det verkar som målare representerade vad de hade förmågan att uppfatta med blotta ögat.

Det första kända fotografiet av blixten, 1882. Public Domain

Det är lätt att måla blixt, det är bara svårt att måla det rätt. Fotografering det skulle ge en korrekt representation, men det var svårt att göra-speciellt i dagarna av skrymmande kameror och långa långa exponeringar. Jennings var fast besluten att göra det. Han klättrade upp till sitt tak när en storm blåste in, och 1882 fick han äntligen det: ett fotografi av blixten som spårar en trasig väg över himlen, som förgrenar sig som ett rotsystem. (I en ännu tidigare daguerrotyp, som Thomas Martin påsk i St. Louis 1847, ser bulten ut som en flodlindning över en karta.) Jennings arbete publicerades senare i Vetenskaplig amerikan och i U.S. Weather Bureaus månatliga bulletin. Och under åren - och särskilt sedan 2000 - har konstnärer från Eötvös Loránd-teamet skildrat blixten med mer trohet mot den verkliga, underbara sak. Därför, det står förnuftigt, de hade sett det fruset på ett fotografi.