Planen hade varit att använda tanden begravd med sin ägare på en klosterkyrkogård i Dalheim, Tyskland i det 11: e eller tidiga 12-talet, för att bättre förstå kost och hälsa under medeltiden. Tänder, särskilt gunk-encrusted ones, kan avslöja alla slags vanor och beteenden, eftersom tartar eller härdad plack är "den enda delen av din kropp som fossiliserar när du fortfarande lever", säger Christina Warinner, en arkeogenetiker vid Max Planck-institutet för humanistiska vetenskapens historia i Tyskland. Bakterier, pollen och små bitar av mat kan alla fångas i denna matris, vilket gör tänderna "en liten tidskapsel av din livshistoria", säger hon. Medan arkeologer ofta är inriktade på keramikskär eller bitar av metall eller sten, tillägger Warinner, "små artefakter, den typ som är för liten att se, behåller ofta bättre än någonting annat." Som laget skulle upptäcka kan denna mikroskopiska skräp hålla pussel och ledtrådar om liv och arbete för århundraden sedan.
Warinner och hennes medarbetare tittade först på tanden, från kvinnan betecknad B78, under ett mikroskop för ett fönster i vardagen för kvinnorna som bodde och arbetade i det lilla klostret. Men forskarna insåg snart att de tittade på något mer ovanligt. Enligt Warinner sa hennes kollega Anita Radini, en arkeolog vid University of York, "Jag vet inte vad som händer, men det är blått." Först trodde Warinner att detta kan vara en överdrift - kanske var det bara en lite gråaktig? Men det visade sig vara flecked med bitar som var upplysande, otvetydigt blå - färgen på en molnlös himmel. "Under mikroskopet säger" Warrant ", det var klart [B78] hade varit ganska extraordinärt."
Kvinnor är kända för att ha gjort några upplysta manuskript, inklusive det här 12-talet exemplet av en nun som heter Guda, som lämnade ett självporträtt och identifierande inskription. AllmängodsRadini, Warinner och deras team analyserade några av de hundra blåa partiklarna suspenderade i B78s härdade plack och bestämde dem för att vara lazurit, det naturligt förekommande mineral som ger lapis lazuli sin lysande blå nyanser. De misstänkte att kristallerna kom från att interagera med ett rikt ultramarinpigment, som gjordes genom att slipa lapis lazuli i ett fint pulver. Den halvädelstenen har handlats till Europa från Afghanistan, kanske genom Alexandria, Venedig eller andra handelshubbar. Men hur kom det in i B78s mun och stanna där?
I ett nytt papper i Science Advances, laget erbjuder ett antal teorier som kan hjälpa till att skriva om vad vi vet om de roller som kvinnor spelade i skapandet av medelåldern manuskript. Författarna föreslår att pigmentet kom på B78s tänder, eftersom hon vanligtvis rörde penselborstar mot hennes mun för att avta dem till en punkt, eller när hon beredde det blå pigmentet, en process som är känd för att skapa moln av azurblå damm. I båda fallen föreslår de att hon troligen hade varit intimt involverad i upplysande manuskript, antingen dekorera dem själv eller förbereda de material som andra använde.
"Jag kan inte tänka på någon annan anledning att en tillräcklig mängd lapis skulle intas, om inte det skulle ha apotropiska [magiska eller skyddande] egenskaper", säger Suzanne Karr Schmidt, kurator av sällsynta böcker och manuskript av Newberry Library i Chicago , som inte var inblandad i forskningen. Pappersförfattarna anser också och förkastar möjligheterna att pigmentet konsumeras för medicinska ändamål (eftersom övningen inte var utbredd i Tyskland vid tiden) eller oavsiktligt intagades under "devotional osculation" eller den ritualistiska kyssningen av en upplyst bön bok. (Dessa kyssande ritualer blev inte särskilt populära fram till 14 och 15 århundraden, författarens anteckning, och förmodligen skulle också ha resulterat i att kyssaren plockade upp andra pigment eller material utöver det bländande blået.)
Några grundvalar för strukturer i samband med medeltida kvinnors samhälle vid Dalheim är fortfarande synliga. Courtesy Christina WarinnerI åratal trodde forskare att kvinnor inte ofta var aktivt engagerade i processen att skapa upplysta manuskript, vars skapare ofta gick okrediterade. "Det finns verkligen inte många signerade belysningar från någon tid, men jag kan inte tänka på några kvinnliga exempel", säger Schmidt. I den tiden säger hon att kvinnor oftare var associerade med textilier eller ibland från 1400-talet på, utsmyckade manuskript med handfärgning eller gränser. Endast 1 procent av böcker som gjorts före 1200-talet kan hänföras till kvinnor, författarna skriver och historiskt har det antagits att okrediterade exempel gjordes av män.
Men Alison Beach, en historiker vid Ohio State University och en medförfattare på pappret, har visat upp några exempel på kvinnliga illuminatorer som ställde krav på sitt arbete och jämförde dessa kända exempel mot osignerade. "Börja med vad du vet", säger Beach, "ett namn, en hand och flytta därifrån och försök att göra en match". Genom att jämföra handstil har hon kunnat tilldela några usignerade manuskript till kvinnliga belysare. Sammantaget "kvinnor producerade mycket fler böcker än vad som tidigare uppskattats", säger Warinner. Ledtrådarna tenderar att klustra i Tyskland, säger Strand och en enda tolvhundratals kvinnlig skribent i Bayern är känd för att ha producerat mer än 40 böcker, inklusive ett upplyst evangelium. Warinner och hennes medarbetare hävdar att den färgade tanden kunde börja belysa de dolda konstnärliga bidragen som andra kvinnor gjort under denna period.
Ytterligare information om Dalheims kvinnor har försvunnit i etern. Det började som en församlingskyrka och blev sedan ett kvinnokloster, hem till ungefär 14 kvinnor i taget. De begravdes, utan gravstenar eller annan identifierande information, på kyrkogården. Under åren - spara för några passande nämnder i ett par bokstäver - det var till stor del glömt efter att en eld i 1400-talet slukade komplexet och eventuella register som det kunde ha hållit. Senare bildade munkar ett nytt kloster där, och idag ligger grunderna till monastiska historiska museet, där grunden för kvinnornas långväga kvarter bevaras. "Dalheims fall ger upphov till frågor om hur många andra tidiga kvinnors samhällen i Tyskland, inklusive samhällen som arbetar med bokproduktion, har raderats på samma sätt från historien", skriver författarna att skriva. Beach säger att vi aldrig vet exakt hur många manuskript kvinnor arbetade med, men Warinner menar att snickare, molarer eller bicuspider kan hålla överraskande andra insikter om kvinnors liv och arbetshistorier som en gång var tänkt gått för gott.