Här ligger E. Coli / grava veckan

På den centrala kyrkogården i Marau, en liten stad i södra Brasilien, är squat mausoleerna trånga tillsammans som en röra av leksaksblock. Från kullerstensgatorna ser kyrkogården rent och välskött. Men för ett par år sedan, när ett forskargrupp besökte, märkte de en spricka i en av gravarnas vägg. Inuti var en relativt ny lik, och den läckte.

En mänsklig kropp består huvudsakligen av vatten, kol och salter, innehållande kalcium, kalium, järn och andra föreningar som är bekant från baksidan av en vitaminflaska. När en person dör och deras kropp börjar sönderdelas omvandlas den till en salig vätska, känd som "necrolakat", som består av cirka tre femtedelar vatten och två femtedelar salter och organiska föreningar. Varje 15 eller 16 kilo kroppsvikt ger en gallon lakat, som har en distinkt, fiskig lukt.

I kyrkogårdar sönderfaller denna nedbrytningsvätska i marken, och i synnerhet i sand eller grusjord kan den blandas med grundvattnet nedan. I Brasilien, där det är varmt och fuktigt och skyfalligt, är riskerna med denna händelse särskilt höga. "Jag anser att kyrkogårdar är ett av de största föroreningsproblemen", säger Alcindo Neckel, en geograf på Brasiliens Faculdade Meridional, som ledde studien av Marau-kyrkogården.

Under årtusenden har grupper av människor avsatt särskilda platser för att döda, men som världens befolkning har vuxit, har problemen med att koncentrera döda kroppar på detta sätt. "Kyrkogårdar kan betraktas som speciella typer av deponier", skrev Världshälsoorganisationen i en rapport från 1998 och, liksom alla deponier, kommer de med föroreningsrisker. Det har varit få omfattande studier av deras miljöfaror, men i vissa fall - en kyrkogård som håller översvämning, till exempel - farorna med förorening är tydliga. Med kyrkogårdar omvandlas ibland till parker och lekplatser, eller omges av tät utveckling, försöker miljöforskare i allt högre grad att förstå de verkliga farorna som finns på kyrkogårdar.

På något ställe där vi begraver kroppar kommer jorden att skilja sig från det omgivande landet, och de underjordiska signaturerna kan vara i hundratals, tusentals år. Vissa forskare har ett namn på kyrkogårdsjord - "nekrosoler" - och de kan bära högre koncentrationer av näringsämnen än de omgivande områdena. Många mer alarmerande är de mikrober som jorden kan innehålla.

Tillbaka på 1800-talet fanns det åtminstone några dokumenterade fall av kyrkogårdar som förorenade urbana vattenförsörjning. Kolera glider ofta från döda kroppar till dricksvatten, och i Berlin på 1860-talet var människor som bodde nära kyrkogårdar i högre risk att få tyfusfeber. I Paris kan vattnet nära kyrkogårdar ha smakat sött och hade den fiskiga, smittade lukten.

Moderna kyrkogårdar är fulla av alla möjliga andra potentiella föroreningar. Varje år i Förenta staterna, mer än 100 000 ton stål - "tillräckligt för att bygga om Golden Gate Bridge", som reporter för Modern Bonde noterade - är begravda i kyrkogårdar, tillsammans med träskyddsmedel, färger, medicinsk utrustning med radioaktiva komponenter, zink, silver, brons, höftbyte, bröstimplantat och allt annat avskräckande mänskligt liv som vi tar med oss till graven. Balsamningsvätskor, som en gång innehöll arsenik, blandas gradvis i smutsen. Den formaldehyd som används idag är cancerframkallande. Corps utsöndrar giftiga föreningar som kallas putrescin och cadaverine, som är ansvariga för den avtagande lukten av sönderdelning. Kyrkogårdar är också väldigt anlagda, vilket innebär mycket gödningsmedel. Lacken av kistor, klädfolket är begravd, sminken i ansiktet - det är allt fyllt med föreningar som koncentreras tungt på ett ställe, kan bli en fara.

Medan mänskliga kroppar sönderdelas på ungefär ett decennium, dröjer några av dessa föroreningar mycket längre. Spår av metaller, till exempel, kan bestå i många år. "Koncentrationerna späds över tiden", säger Matthys Dippenaar, en hydrogeolog vid universitetet i Pretoria, som har ledt ett projekt om miljöhinder i kyrkogårdar. "Men det försvinner aldrig."

Det sätt på vilket kyrkogårdarna är placerade och utformade kan förorsaka dessa problem, hans projekt hittades. Gravar kan fungera som en sikt, vilket ger kanaler för regn eller översvämning att strömma in i marken, direkt genom de högsta koncentrationerna av föroreningar. Eller närvaro av en kyrkogård kan leda till erosion, som sluger de begravda föroreningarna i närliggande vattenkällor. Kyrkogårdar ligger ofta i översvämningsområden, nära brunnar eller i känsliga platser, eftersom Dippenaar, som en form av markanvändning och jämfört med aktiviteter som bostäder och industrier, säger att "en kyrkogård ofta anses felaktigt vara den lägsta risken. ”

Ur ett folkhälsoperspektiv är föroreningen som utgör den högsta risken patogenerna. "Historiskt sett har människor antagit om du lägger formaldehyd i kroppen, då vet du att patogenerna skulle dö av", säger mikrobiologen Eunice Ubomba-Jaswa, en kvalitetsresurs för vattenresurser vid den sydafrikanska vattenforskningskommissionen och en av Dippenars medarbetare. Men studier har funnit alla slags mikrober som trivs i kyrkogården: E coli, salmonella, C. perfringens (en vanlig orsak till livsmedelsburna sjukdomar) och B. antracis (som, som namnet antyder, bär miltbrand). I laboratoriesimuleringar av kyrkogårdsförhållanden var Ubomba-Jaswa överraskad att finna det E coli överlevde biociden som skulle döda dem. I en studie hittade deras lag E coli, inklusive de farligare, drogresistenta stammarna, i vattenprover från tre olika kyrkogårdar.

Innan vi panikerar om de giftiga avfallssorterna mitt ibland är det viktigt att komma ihåg att det i de flesta fall inte finns någon omedelbar fara eller orsak till larm. Men den här undersökningen visar att kyrkogårdar kan vara reservoarer för många saker som vi inte vill leva runt. Och problemet kan bli värre vid ett allvarligt sjukdomsutbrott, där de smittsamma agenterna enkelt kunde cykla genom kyrkogårdar och tillbaka till den levande befolkningen.

"Det är en mycket låg sannolikhet för en mycket hög risk", säger Dippenaar.

Forskare som studerar dessa frågor, inklusive Neckel, Dippenaar och Ubomba-Jaswa, kommer ofta till slutsatsen att begravning är ett ohållbart sätt att hantera döda kroppar på lång sikt. För att en kyrkogård ska vara naturligt säker, behöver du det primära landet, inte det värsta landet, säger Dippenaar.

Det är inte helt uppenbart vad det bästa alternativet är för en miljömedveten död. Kremation har till exempel en egen miljöpåverkan. Men det finns massor av idéer som flyter runt från vertikala kyrkogårdar till svampdräktdräkter för att frysa en kropp och skaka den till damm.

"Hur vi lever har förändrats så snabbt, men hur vi dör och hur vi ser på begravningen har varit ganska statiska under en längre tid", säger Ubomba-Jaswa. "Vi förändrar vår livsstil, med hänsyn till hur vi lever, och det borde hålla fast vid hur vi dör."