Möt Hercules, en av Amerikas tidiga kändisskockor / George Washington

Efter en lång dag i president George Washingtons verkställande kök slog kock Hercules på gatorna i Philadelphia med sartorial stil och ett skönt öga för mode i slutet av 18th century. På hans huvud hade den förslaskade kocken en voguish trikåhatt. Ljusa metallknappar höll ihop sin blåa sammetfärgade päls, ett par glänsande spännen dominerade sina snyggt polerade skor och en lång kedja danglade från sidan av hans svarta silkebyxor.

"Således uppställde chefen kocken alltid ut genom ytterdörren," som Washingtons adopterade son, George Washington Parke Custis, skrev flera decennier efter sin fars död. Hercules skulle sedan fortsätta upp på Market Street, som var på 1790-talet, där moderna människor "samlades mest". Där drog han stor uppmärksamhet. Medan främlingar gawked, de som kände honom böjde och hoppades, som han skriver, "för att motta en hälsning av en av de mest polerade herrarna och den mest förtrollade dandyen för nästan sextio år sedan."

Det är ett bevis på både Hercules karisma och kulinariska färdigheter som historiker förblir så förtrollade med honom idag som hans kamrater i 1700-talet var. Under de senaste åren har ett förnyat fokus på tidigt afrikansk-amerikanskt kök återupplivat intresse för en mans historia som, samtidigt som den slavas av familjen Washington mellan 1770 och 1797, bestod av en grym och lurad behandling för att bli en av de mest kända kockarna i tidig amerikansk republik.

Enligt historiker Kelley Fanto Deetz, författare av Bundet till elden: Hur Virginia's Enslaved Cooks hjälpte Invent American Cuisine, Hercules kunde ha varit Amerikas första kändis kock. "Kock Hercules var en mycket stolt och självsäker man, vars kulinariska färdigheter och status erkändes i hela nationen", säger hon. "Han krävde perfektion från sin personal i presidentköket, och han befallde också uppmärksamhet och respekt från allmänheten, något som inte var känt för ensamarbetade arbetare i hans tid."

Tidiga detaljer om Hercules liv är begränsade till korta framträdanden på skattehandlingar. Han visade först på Washington "List of Tithables" 1771, och efterföljande dokumentation föreslår att Washington höll honom som en slav för sina första tio år på Mount Vernon. Det är oklart när han precis flyttat till köket, men Washington nämnde honom först som kock i en dagbokning från 1786. Inom tre år främjade Washington Hercules till chefskock.

Enligt Adrian Miller, James Beard Award-vinnande författare av Presidentens köksskåp, Hercules fick sannolikt denna kampanj efter att ha behärskat nutida matlagningstekniker, vilket krävde lika mycket precision och disciplin. "Den största färdigheten som Hercules skulle ha lärt sig är att laga matlagning, också känd som matlagning i en öppen spis", säger han. "Han skulle ha lärt sig hur man tänker på en matlagningsbrand, vilka matlagningsredskap som ska användas, hur man ändrar höjden av matlagningsfartyg som hänger i elden för att få önskad matlagningseffekt och hur man lagar mat i varm aska."

I slutet av Washingtons första år som president antog kongressen bostadslagen av 1790, en lag som inte bara cementerade planer på att bygga en permanent huvudstad längs Potomac utan också temporärt förflyttade den federala regeringen från New York till Philadelphia. När det kom dags för Washington att flytta in i hans verkställande herrgård på Market Street, bestämde han sig för att ta med nio enslaveda arbetare med honom, inklusive Hercules.

Även om Hercules hade ett litet val i frågan hade han tillräckligt med våg över presidenten för att lägga fram en stor bestämmelse: Han insisterade på att föra med sig sin son Richmond. Den 22 november 1790 erkände Washington sin sekreterare Tobias Lear att han inte hade tillåtit detta enligt Richmonds förmåner i köket, men helt enkelt för att Hercules önskade "att få honom som assistent".

I början planerade Washington för Hercules att laga mat tillsammans med den professionella kocken John Vicar, även om presidenten snabbt ersatte vicaren med Samuel Fraunces i maj 1791 - en utveckling som visade att Washington föredrog Hercules mat. Presidenten tänkte Fraunces att tjäna som sin chefförvaltare, en roll som involverade att upprätthålla och utrusta den verkställande herrgården. Även om detta jobb också involverade övervakning av "Cookery" föreslår Custis memoir att Fraunces mestadels bekymrade sig för att plätera och servera mat. Köket, han skrev, var riket för "Hercules arbeten".

Hercules verkar ha kört ett ordnat, sanitärt kök. Trots mildt sätt utanför arbetsplatsen, bestred han snabbt någon i den verkställande herrgården som misslyckades med att uppfylla sina krävande normer. "Under hans järndisciplin skrev" Custis "till hans underjordingar om det skulle kunna upptäckas prick eller fläck på borden eller byråerna, eller om köksredskapet inte lyser som polerat silver."

Enligt Custis skedde Hercules särskilt under middagen Washington värd för medlemmar av kongressen. Dessa händelser var trånga och ofta hektiska, men under Hercules "var det överraskande den ordning och disciplin som observerades i en sådan livlig scen", skrev han. "[Hercules] underling flög i alla riktningar för att utföra sina order, medan han, den stora mästaren, tycktes ha allmaktens kraft och vara överallt i samma ögonblick."

Hercules specialiteter förblir tyvärr förlorade för historien. Deetz tror att han sannolikt fokuserade på "typiska koloniala biljettpris, sparkade upp" -mat som braised fisk, ostron gryta, custards, puddingar och färskt bröd. Men vad som var på dessa menyer gjorde honom känd. På höjden av Hercules popularitet i Philadelphia var även hans återstående varma råvaror. "Hans perquisites från köksbunkarna var från ett till två hundra dollar om året" noterade Custis-ungefär $ 5 000 enligt dagens standarder.

Hercules sätta dessa pengar till god användning och spenderade det mesta på fashionabla kläder, vilket hjälpte honom att säkert komma in i framstående sociala kretsar som konvergerade på Market Street. "Han kunde navigera på Philadelphia-gatorna, och han fick respekt där att han inte kunde komma tillbaka i Virginia," säger Deetz. "Han kunde inte bete sig som en freeman, utan en populär man och en berömd." Dessutom gjorde hans framgång under dessa utflykter banan vägen för hans flykt.

Under hela Hercules vistelse i Philadelphia hade Washington insisterat på att kocken regelbundet åker tillbaka till Virginia för att undvika att bryta lagen om gradvis avskaffande av slaveri. En statlig lag som befriade någon slav som bodde i Pennsylvania gränsar under sex kontinuerliga månader. Trots att han var medveten om Washingtons främre motiv för dessa resor, var Hercules skyldig, vilket tycks ha lulled presidenten till ett falskt säkerhetsläge. "Washington tillät Hercules vissa friheter som en kombination av förtroende och arrogans", säger Miller. "Han trodde troligen att Hercules skulle vara så hedrad att vara hans kock som han aldrig skulle springa iväg."

Av skäl som förblir mystiska, flyttade Hercules tillbaka till Mount Vernon år 1796. På Washington 65-årsdag (22 februari 1797) flydde kocken. Deetz tror att han ursprungligen gick till Philadelphia. Senare var Pennsylvania ett hot av avskaffande, säger hon, och han har tillbringat år där tillfälle "sympatiska och kapabla allierade". Vid 1801 verkar han ha flyttat till New York. Det året, två år efter hennes mans död, svarade Martha Washington på ett brev från borgmästaren i New York City, Richard Varick, som hävdade att han hade sett Hercules i december. Martha skrev tillbaka att det inte var värt att förfölja saken. Hercules försvinner sedan från den historiska skivan, vilket tyder på att han sannolikt dog en fri man. *

Det är tveksamt att detta skulle ha hänt om Marthas man bodde för att se Varicks rapport. Strax efter att Hercules flydde, erbjöd Washington en belöning för sin fångst och instruerade sina medarbetare över hela landet för att hålla ett öga på förloppet. I november 1797 orsakade fruktlängden av dessa åtgärder honom att skriva ett frustrerat brev till hans brorson, George Lewis. Detta dokument, så mycket som vad som helst i Washingtons sena korrespondens, visar hur presidentens beroende av slaveri långt överväger några senlivade epiphanies om dess odödlighet. "Min kocks utlösning har varit en mest obekväm sak för den här familjen", skrev han, "och det som gör det mer obehagligt är att jag hade beslutat att aldrig bli en annan slaves herre genom köp. men denna resolution jag fruktar att jag måste bryta. "

Hercules flyg var inte utan tragedi. Förutom Richmond hade han fortfarande två döttrar som förblev enslaved på Mount Vernon. Ändå verkar hans familj ha firade sin tapperhet, även när sorgens avbrott var friskt. I april 1797-två månader efter Hercules flykt-Washington värd Louis-Phillipe, den framtida kungen av Frankrike, för en kort rundtur i hans plantage. Under hans vistelse registrerade fransmannen en kort, gripande anekdot i sin dagbok om en konversation han hade haft med sin betjänt, Beaudoin.

Samtidigt som han gick på grund av Mount Vernon, pratade Beaudoin med Washingtons enslavade arbetskraft. Efter att ha läst Hercules flyg, hade betjänaren närmade sig människans yngsta dotter. "Du måste vara djupt upprörd att du aldrig kommer att se din far igen", sa han till henne. Tvärtom svarade hon: "Jag är väldigt glad, för han är ledig nu."

* Uppdatering 2/23: Detta inlägg har uppdaterats för att återspegla ytterligare information om Hercules senare liv.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.