Så vilka utrotningshotade arter ska vi göra för det första? Den ädla tigeren? Den all-but-doomed svart noshörningen? Den älskade, om patetiska, jättepandaen?
Nej. Vinnaren är den freaky-looking gröna fågeln överst på sidan. Om allt går enligt planen, kommer kākāpō-en nattlig, flyglös papegoja från Nya Zeeland till en av de närmaste arterna i världen att ha haft en av sina representanter fullständigt sekvenserade.
En kākāpō illustration från Nya Zeelands fågel. (Foto: Walter Lawry Buller / Public Domain)
Nya Zeeland har bara tre infödda däggdjur (alla fladdermöss) och landet är fullt av fåglar som har utnyttjat denna brist på rovdjur, som spelar mer som gnagare eller vasslar än din genomsnittliga vinge. Kākāpōs är inget undantag. Deras ansikten är täckta av fjäderhaltiga whiskers, som de drar på marken för att hjälpa dem att navigera. De är lagrade med kroppsfett, och förbluffande tunga - de största männen kan väga lika mycket som en huskatt.
Deras vikt hindrar dem från att flyga, men de är klara på att klättra i träd, scrabbling upp barken med extravassa klor och "fallskärm" ner med sina vingar utsträckta, som hängglider. Även om tekniskt papegojor är de så långt borta från ens deras närmaste släktingar att de har en hel genus till sig själva. Även deras officiella informationssidan kallar dem "excentrisk".
En kākāpō snuggles med en medlem av räddningsprogrammet. (Foto: Institutionen för bevarande Nya Zeeland / CC BY 2.0)
Dessa excentriciteter fungerade bra i en rovdjurfri miljö. Men när människor tog råttor och katter till Nya Zeeland, decimerade de den tidigare blomstrande befolkningen. Ornitologer i Nya Zeeland blev seriösa om kākāpō i slutet av 1980-talet och inrättade ett statligt sponsrat Kākāpō Recovery Program. Under årtiondena har programmet flyttat hela kākāpō-befolkningen till tre små öar, som de har rensat av invasiva rovdjur. De har collared och namngivna nästan varje enskild person, och håll noggrann spår av fågelns släktträd.
Deras ansträngningar har löpt ut, och kākāpō-befolkningen är upp till 123, nästan tredubblad med sin rekordlåga. Men det är fortfarande svårt att förstå dessa weirdos. För en sak är de bara hemska vid parning - de försöker bara det varannan eller tre år när frukten av deras favoritträd, podocarpen, är mogen. När de försöker är det ofta lite patetiskt. Män kommer att klättra högsta kullen som de kan hitta, gräva ett hål, ligga i det och göra ett blomstrande ljud tills en fascinerad kvinna vandrar förbi.
En av världens minst sannolika barn - en två månader gammal kākāpō chick. (Foto: Dianne Mason / CC BY 2.0)
"I allmänhet utför de ganska dåligt", säger David Iorns, grundare av Genetic Rescue Foundation, ett ideellt företag som har gått ihop med Kākāpō Recovery Programmet för att ordna fåglarna. "Mycket av tiden fungerar det inte. Det är verkligen ledsen. De sitter där uppe hela natten långa blomstrar. "
Listade ut, dessa särdrag gör fågeln att verka som en fjädrande, dömd poet, för bra för denna värld. Personligen är kākāpō något mindre romantiskt. Ta videon nedan, från BBC Two visa "sista chansen att se". "Det borde vara omöjligt att beskriva en varelse som ser gammalmodig", börjar värd Stephen Fry, som en knubbig man går långsamt över skogsgolvet. "Men det är precis hur [den här kākāpō] ser ut, med sina stora sideburns och hans viktorianska gentlemans ansikte."
Nästan omedelbart klättrar den viktorianska mannen på toppen av Frys följeslagare, zoologisten Mark Carwardine, och börjar kraftigt humping på baksidan av huvudet. Han försöker att kompisera med Carwardine nacke i en hel minut och slår sitt ansikte med stora, gröna vingar, gnissar galet och släpper ut enstaka grunt-böjda screech.
Ibland får den freaky nevonen arvet. Sedan februari har Iorns och hans kollegor tagit upp 85 procent av de 100 000 $ som krävs för att slutföra projektet och har ångat sig framåt med den första uppsättningen av sekvenser. För vart och ett samlar forskare ett nytt blodprov från individen, extraherar kemiskt DNA, och delar det i rätt ordning. Sedan antecknar de den genom att använda färdiga genom från andra fågelarter för att ta reda på vilka enskilda fragment som matchar fysiska egenskaper, som näbblängd eller sjukdomsbeständighet.
När varje enskild individ är mappad på det här sättet kommer de att kunna utnyttja de kopplingar som uppstår, behålla viktiga skillnader mellan lokalbefolkningen eller matchmaking för att säkerställa friska kycklingar.
"Många av de problem som kākāpō står inför är genetiska problem - inavel, infertilitet, sjukdom", säger Iorns. "Det är bara genom att ha genetisk information så detaljerad och fullständig som möjligt så att vi kan börja låsa upp många av kākāpōs hemligheter."
Naturkulturer är en veckokolonn som utforskar de föränderliga relationerna mellan mänskligheten och de ödlorna. Har du något som du vill ha (eller avslöjas)? Skicka tips till [email protected].