En dag i livet av en Pennsylvania Plant Detective / ekologi

Det fanns inga fler tåg som skakade förbi eller till och med spår, för den delen - men Richard Niesenbaum letade ändå, letar efter en järnvägs stig som en gång spårade konturerna av Cedar Creek i Allentown, Pennsylvania. Han var ganska säker på att han hade hittat den på en kärr älvbank i närheten av det som en gång var ett stenbrott. Niesenbaum är botaniker vid Muhlenberg College i Allentown, och han blev starkt hjälpt i den här frågan av det faktum att hans föregångare, plantansamlare av yore, var ganska betungande rekordhållare.

Niesenbaum har spenderat timmar med sina anteckningar - och han kämpade till och med för att rädda dem - för att den här snygga kycklingen är full av ledtrådar som han använder för att jaga efter växter som kan ha försvunnit från Pennsylvania landskapet.

Universitetets herbarium - en samling löv pressade plana och monterade på arkivpapper med tillhörande anteckningar - är 60 000 ark starka, så det tar upp en hel del lagringsutrymme. Några institutioner håller på att lossa sina växtsamlingar, säger Niesenbaum, men han gick till slagträet för den här även innan han visste exakt hur det skulle vara användbart. "Något inuti mig, sade," Vi måste rädda det här ", påminner Niesenbaum. "Det måste vara värde i det." "

Snart nog hittade han det. En handfull forskare har letat efter universitet och biblioteksherbaria som repositorier för data om långsiktig ekologisk förändring, särskilt då industrialisering och urbanisering har omformat landskap runt där plantorna samlades.

Det låter bekant för Niesenbaum: Allentown har förändrats mycket sedan några av dessa prov samlades in i slutet av 19 och början av 20-talet. Nu har 51 496 av universitetets pressade växter och marginalier digitaliserats som en del av det mittatlantiska Megalopolisprojektet - ett försök att spåra flora längs urban korridoren mellan New York City och Washington, D.C.

För att bygga vidare på det arbetet bestämde sig Niesenbaum för att lägga stövlar på marken (eller älvbanan) och återvända till de historiska samlingsplatserna för att se om de växter som en gång blomstrat där har fortsatt att leva på, även som världen har förändrats kring dem. Tidigare i sommar började han och Lindsay Press, en studentforskare, titta igenom herbariet specifikt för saker som kan ha förändrats, till exempel växter som nu klassificeras som lokalt utrotade, hotade, hotade eller sällsynta. De undrade vad de här samlingsplatserna ser ut nu.

Det var så Niesenbaum fann sig stänk i Cedar Creek, letar efter en sällsynt sedge och vattengräs.

Den nu försvunna järnvägen var nyckeln. Vid den tidpunkt då de gamla proverna samlades in hade järnvägsrättigheterna en tendens att behålla det ursprungliga landskapet runt dem, vilket gjorde dem attraktiva samlingsplatser. Dessutom hade den tidigare botanisten, den produktiva samlaren Harold W. Pretz, arbetat 1924, varit generös med detaljer. Han skrev ner korsningar, körsträckor från en punkt i stan och närhet till stenbrottet, vilket Niesenbaum bekräftade genom flygfoton. "Vi kunde rita skärningslinjer för att få ett sökområde baserat på det", säger han. I andra fall, där land har omvandlats bortom erkännande, har han anställt länsskattregister och fastighetsdatabaser.

Dessa ledtrådar ledde hans lag till en myrlig sträcka av Cedar Creek, en biflod av Little Lehigh, där de såg en gammal träbock och en handfull järnvägsband fortfarande i marken. Det är en aktiv plats för öring och en reservoar för lokalt dricksvatten. Dessa flodbanor ligger inom en offentlig park, men den här delen får inte massor av fottrafik. Ibland korsade Niesenbaum vägar med personer som arbetade vid den närliggande matbanken, som "inte verkade tänka oss att botanisera i deras bakgård."

Först såg sakerna ganska lovande ut. "När vi först poppade in på sajten blev vi så glada, för det första vi såg var en sedge", säger Niesenbaum. Han trodde det kunde vara Carex tetanica, vilket hotas i denna del av Pennsylvania. (Det ser vagt gräsliknande ut, men med triangulära stjälkar istället för blad.) Han trodde också att han såg våtmarkgräset de var efter, Potamogeton zosteriformis, som är listad som "sällsynt".

Han slog in i vattnet för att ta en närmare titt och ta en tuft för labbet. "Det var ett improviserat hopp i," säger Niesenbaum, "med vandringsskor som blötläggs."

Niesenbaums entusiasm var förståelig - åtminstone för en botaniker. "Gräs i strömmar i Pennsylvania är inte överflödiga nu", säger han. När näringsämnen säger att gräsmödseln tar över vattenkroppar följer algerna chocker ut de inhemska gräs som en gång kantade regionens vattenvägar. Observationerna var ett gott tecken. Men när han fick proverna tillbaka till labbet och fortsatte att odla dem i vatten, visade de sig vara mycket vanligare sorter - sannolikt Carex lurida och Vallisneria americana, respektive.

Det var en besvikelse, men Niesenbaum var inte alltför bummed ut. Även om han inte hittade vad han skrev ut för "den goda nyheten är att vi hittade en inbyggd växt", säger han.

Det är anmärkningsvärt, eftersom parken tycks vara mer "naturlig" än en ledig massa eller asfaltskivan, det är fortfarande ett förvaltat ekosystem, och förändringar i sättet som används används lämnar krusningar långt och brett. Området runt parken är en översvämningsplan, säger Niesenbaum, och dess banker är en ojämn buffertzon som dominerats av icke-inhemska växter, såsom japansk stilgras, knotweed och den gemensamma roten. Dessa är en blandad väska. De bidrar till att skydda strömmen från avrinningen och landet från översvämningar, men de "tränger också ut sällsynta och hotade växtarter som normalt skulle växa på sidan", säger Niesenbaum. Han var glad att hitta ett litet inhemskt gräs som innehar sin egen. "Åtminstone en gemensam våtmarksanläggning är fortfarande vanligt, som vi ser nedgången i våtmarker."

Projektet kommer att fortsätta, "men för att verkligen flytta framåt, vi kommer att behöva ett team av människor som verkligen är fälthärda", säger Niesenbaum. Arbetet kan vara tråkigt och långsamt, och det är svårt att spendera hela morgonen och letar efter en sedge, bara för att hitta den du inte letar efter.

Utbetalningen är värt densamma: en ekologisk rekord dold i vanlig syn. Över tiden kan universitetets herbarium, genom att jämföra sina innehav med dagens, kunna ge en bladsvy av ett århundrade eller mer av svepande förändringar. Det kan till exempel visa hur klimatet påverkar tidpunkten för blomning eller lövning, både lokalt och över korridoren. "Du måste börja zooma in först," säger Niesenbaum, "och därifrån får du större mönster."