Under årtionden har en metod att spåra och räkna sällsynta berggorillor involverat följa deras spår och letar efter glimtar av hår. Forskare behöll ögonen avskalad för sprickad bambu eller squashed vegetation, men det har aldrig varit ett enkelt sätt att utföra en folkräkning. Vägarna splinter, hoppa och springa i oväntade riktningar, eller dödsänden om ett djur bestämde sig för att skala ett träd.
Ögonkonton som det används fortfarande för vanliga populationer-gorillor som är vana vid människans närvaro. Forskare har gett dessa varelser namn och besöker dem varje dag. De vet när de är sjuka, när man är född, när man dör. Men det finns andra gorillor som forskare vet mycket mindre om, de som lever djupare i skogen. Den rådande visdom, dessa dagar, är att de borde få en bred kaj. "Vi vill inte träffa dem, och vi vill inte störa dem", säger Anne-Céline Granjon, en doktorand i primatologi vid Max Planck-institutet för evolutionsk antropologi i Leipzig, Tyskland.
Virguna bergen i Centralafrika. Av MONUSCO Photos / CC BY-SA 2.0Berggorillor, en av de två eller tre underarterna i östra gorillan, är mycket hotade och krig och oro har förändrat sin värld. I mitten av 1980-talet minskade deras antal till cirka 250 personer. Deras ranger verkar ha blivit uppbyggda av bevarandeinsatser, men uppgifter om exakt hur många det finns och var är det svårt att komma med.
När det internationella programmet för Gorilla Conservation - ett projekt från World Wide Fund for Nature and Flora & Fauna International, som samarbetar med parker och lokala experter i alla tre nationer - som utarbetats för att genomföra den senaste folkräkningen, ville de ha data men ingen nära kontakt. Så följde deras fältlag även spår, men i motsatt riktning: tillbaka till gorillens bon. Liksom chimpanser böjer gorillor grenar och lämnar i små sängar. När de vaknar på morgonen befriar de sig själva, och så blev deras pojke en proxy.
"Vi söker i grund och botten efter poopen, och vi gör genetisk analys och letar efter DNA-fingeravtryck, som du ville på en brottsplats", säger Granjon, som utbildade lokala fältlag och utförde det genetiska arbetet. Tanken var att genom att studera pallproverna kunde forskare få bättre förståelse för hur många individer det finns och var de individerna hade spenderat sin tid.
Om gorillor är sällsynta, är deras scat inte, så forskarna hade mycket mer material än de någonsin skulle behöva. "De lämnar för mycket poop, dessa gorillor, de pokar hela tiden", säger Granjon. Gorillor höll det här samtalet några timmar och varje gång producerar så mycket som en stor tarmrörelse - manliga berggorillor rutinmässigt över 350 pund. Men deras förluster är inte särskilt rankade. "De har växtätare, så det luktar inte så mycket," säger Granjon. "Det luktar när du är över det, men inte från avstånd."
Ett gorillestativ. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0I sitt sökande gick fälttrupperna mer än 1.200 mil för att täcka 170 kvadratkilometer av livsmiljö. På boskapet placerade de valnötsstora avföringsprover i flaskor och märkte dem med GPS-koordinater för analys tillbaka vid laboratorierna Max Planck Institute. En given boet samlades bara en gång, om inte det innehöll högar som såg väldigt annorlunda ut, vilket kan föreslå en baby med sin mor. Eftersom DNA försämras i värme och fuktighet innehöll varje rör en högprocent etanol, vilket bidrog till att trycka vatten ur provet. Följande dag överfördes de till ett annat rör, innehållande kiseldioxidpärlor för att fortsätta dehydratiseringsprocessen.
Oavsett hur snabbt och noggrant torkat provet är, dock är fekal rättsmedicin inte idealisk. "Poop DNA är inte det perfekta DNA som man kan hitta i världen", säger Granjon. Prov från blod och andra vävnader ger mer exakta resultat. Eftersom fecal sak hänger runt i skogen i några dagar, utsätts för sol, regn och andra djur, säger Granjon, "det är redan ganska fragmenterat till att börja med." Proverna måste köras flera gånger, och sedan bergsgorillan befolkningen har varit låg i flera år, säger Granjon, de är ganska inavlade och de genetiska skillnaderna är subtila. Forskarna kan berätta för enskilda personer, men kan inte nödvändigtvis bygga detaljerade familjeträd.
Bergsgorillantal kan vara på uppgång. Charles J. Sharp / CC av SA 4,0Trots detta genererade de 1 100 proverna mycket data, och Granjon kunde ompröva uppskattningen av antalet gorillor i området. Av hennes räkning, tillkännagav i förra veckan, finns det minst 186 unhabituated gorillor, förutom de 418 personer som forskare eller turister rutinmässigt ser. Sammantaget föreslår detta en ökning med 26 procent från den senaste folkräkningen 2010. "Det här representerar en av de sällsynta framgångshistorierna för bevarande", säger Martha Robbins, en forskare och gorillaexpert vid Max Planck Institute, i ett uttalande. "Befolkning av bergsgorillor i Virunga vulkaner har mer än fördubblats under de senaste tre decennierna, trots intensiva hot mot poaching, habitatnedbrytning och civil konflikt."
Det är möjligt att en grad av geopolitisk stabilitet hjälpte till att gripa ner gorillernas nedgång sedan slutet av andra kongokriget 2003, men dödliga skarmishes mellan rangers, milis och smugglare är fortfarande vanliga i regionen. Som svar kommer Virunga National Park, hem till många av de överlevande bergsgorillorna, att stängas för turister fram till 2019, meddelade chefsjurist Emmanuel de Merode i veckan. "Det är mycket klart att Virunga påverkas djupt av osäkerhet och att det kommer att vara fallet under en tid", sa han i ett uttalande. Alla primater där-människor och goriller lika är sårbara.
Det återstår också att se hur mycket av det ökade gorillantalet beror på bättre metodik och hur mycket representerar en reell ökning av befolkningen. Chansen är att det är lite av båda, och forskare har anledning att tro att det finns mer där ute som deras räkningar saknas. I framtiden planerar laget att använda statistisk analys för att gissa på hur många fler det kan finnas. "Probably," säger Granjon, "det finns många gorillor som vi fortfarande inte har hittat."