Välkommen till Kaliforniens shiniest nya diamantgruva.
Från den andra änden av rummet förklarar Martin Roscheisen, Diamond Foundrys VD, vad som exakt händer här. Den låda kallas en tillväxtreaktor, säger han. I grund och botten är det en atomugn. Inuti sitter en liten diamant, känd här som en "frö diamant", och väntar på att blastas med het plasma. Reaktionen kommer att leda till att diamantkristallgitterverket i diamanten sträcker sig. Med andra ord: Från det här fröet kommer en ny diamant att börja växa.
"De växer långsamt, atom efter atom, och det finns ungefär en kvadrillatomer per lager" ropar Roscheisen över din. "Så det är en långsam tillväxt." Med långsam menar han två veckor, vilket är hur länge det tar Silicon Valley-baserade företag att smidiga diamanter i smycken som är identiska med dem som jorden tar eoner för att mäta.
Del av gjuteriets reaktor. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Roscheisen är långig, med ett pojkeaktigt ansikte och tydliga plastglasögon. Han har ett överraskande litet skratt som han släpper ut när man frågar om han gillar att kolla på sina diamanter "som muffins i en ugn." (Svar: Han gör. Reaktorn har ett fönster.)
Diamond Foundry lanserades till exuberant press i november förra året och lovade att "reimagine diamantindustrin". Det är en industri som är ökänd för missbruk av miljön och de mänskliga rättigheterna, framförallt i Afrika där vår lust för diamanter har drivit inbördeskrig i sju länder och lämnar miljontals döda, hemma eller förskjutna. "Det handlar i grunden om att skapa ett bättre val", säger Roscheisen. "Vår produkt är en bättre diamant på alla sätt. Det är väsentligt rent. Det är ekologiskt rent. Den är gjord i Amerika. "
Gjuteriets maskiner helhjälps inte av barnarbetare utan tjänstemän från tjänstemän. Dessa är miljövänliga diamanter (även den energi som krävs för att skapa dem kompenseras av köp av solenergikrediter), men de är atomiskt identiska med naturens ädelstenar. Det är en prestation Maarten de Witte, en av Diamond Foundrys mästerskapare, beskriver som "bortom de gamla alkemisternas drömmar att förvandla bly till guld".
Martin Roscheisen, Diamond Foundrys VD. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Men företaget står inför en uppförsbacke om det är för att inse en värld utan diamantminer. Övertygande människor att bära konstgjorda diamanter är en sak. Det finns också den väldigt lönsamma industrin byggd kring gruvade diamanter (i år, Bloomberg rapporterade att försäljningen träffade 79 miljarder dollar över hela världen), vilket innebär att konstgjorda diamanter är förbjudna från världens största diamanthandelgolv i Israel. "De passar inte i våra butiker", säger Mark Aaron, vice vd för investor relations hos Tiffany och Co. Wall Street Journal i 2007. "Naturliga diamanter passar i våra butiker-diamanter som kommer ut ur marken."
Så även om Diamond Foundry har uppnått det verkligt omöjliga, börjar den verkliga alkemi bara. Det har ingenting att göra med den perfekta inriktningen av atomer, utan snarare decennier av förförisk reklam. Kan den övertyga konsumenterna om att en veckorig diamant bakad i en maskin är lika värdefull som en miljarder år gammal sten?
Närbild av en diamant tillverkad av Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Konstgjorda diamanter kan ljud hypermodern, men vetenskapen avkodades faktiskt 1954 av H. Tracy Hall, en GE-kemist som förtjänade bara ett sparandeband på 10 dollar för hans upptäckt. Vilken diamant som helst, oavsett om den härrör från marken, över marken eller i yttre rymden1, är gjord av kol. Naturliga diamanter bildas 100 miles under jordens yta, där temperaturen ligger över 2000 ° F. Där kristalliseras kol med enormt värme och geologiskt tryck före ädelstenens raket till jordens yta genom vulkanrör.
Historiker uppskattar att de första diamantgruvorna etablerades redan i 4: e århundradet f.Kr. i Indien, där stenen var vördad för sin styrka. Över två årtusenden senare drog den styrkan en teknologisk vapenlöpning för att syntetisera pärlan. Efter andra världskriget fanns det en global brist på industriella diamanter, en nyckelkomponent i att göra verktygen som bygger allt från ammunition till tunnelbana. Hall var en del av laget bakom ett GE-uppdrag som heter Project Superpressure, som lyckades skapa en press kraftfull nog för att efterlikna de geologiska krafterna som verkar på kol djupt i jorden.
Processen, känd som högt tryck, hög temperatur, involverar sandwiching av grafit mellan en naturlig diamant och ett metalllösningsmedel, uppvärmning av trycket till över 2552 ° F och applicering av tryck. Smältmetallen verkar som en katalysator, vilket tvingar grafiten att kristallisera ovanpå diamanten.
En andra process, kallad kemisk ångavsättning (CVD), utvecklades senare, i vilken kolrika gaser kombineras med väte i en kammare och utsätts för enorma värmevärden. Gaserna reagerar, vilket medför att kolatomer hakar på "frö" diamanten.
Inuti plasmakraften vid Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
De första smycken av konstgjorda karaktärer skapades inte förrän på 1970-talet. Och bara under det senaste decenniet har tillverkare producerat stenar rivande de som finns i naturen. Roscheisen säger att det tog sitt lag tre år och fem generationer reaktorer innan de kunde effektivt producera ädelstenarna. Deras processer förblir en tätt höll hemlighet, men Gemological Institute of America, världens främsta diamantkodningsorgan, identifierade två prover som lämnades av Diamond Foundry som CVD-diamanter.
"Jag tror verkligen inte att de har en fundamentalt annan teknik från andra CVD-producenter", säger Wuyi Wang, GIA: s direktör för forskning och utveckling, men han förklarade att gjuteriet kunde ha ändrat processen att växa mer kristaller vid snabbare hastigheter.
Andra diamant tillverkare runt om i världen gör liknande påståenden om sten klarhet och tekniska förbättringar, så tekniken åt sidan, hur är Diamond Foundry annorlunda? Med kända miljarder investerare-inklusive Internet glitterati som Evan Williams Twitter, Alison Pincus av One Kings Lane och Andreas von Bechtolsheim av Sun Microsystems, samt Leonardo DiCaprio, som spelade in i filmen Blood Diamond-Det kan vara den första odlaren med tillräcklig brawn och e-handel kunnig att revolutionera diamantmarknaden och dra av det omöjliga: att övertyga konsumenterna är en konstgjord diamant "för evigt", även om det bara är dags.
Kimberley diamantgruva i Sydafrika var operation från 1871 till 1914, även känd som "Big Hole". (Foto: Vladislav Gajic / shutterstock.com)
På marknaden, en diamant är mycket mer än en metastabil allotrop av kol-det är evigt kärlek. Och krediter för det går till De Beers, som började engagemangskampanjen som en del av ett reklamblitz från 1938, som syftar till att dra diamantmarknaden ur dess nedgång i depressionsperioden. Under de närmaste 40 åren växte De Beers reklambudget från 200 000 dollar till 10 miljoner dollar per år, eftersom branschen insåg att orden de brukade beskriva diamanter var lika värdefulla som de stenar de drog från marken. Diamanter var inte bara för evigt, de var också en Flickas bästa vän, de rigueur för engagemang, uppmuntras till årsdagar, en valentin dagklammer. De Beers hade scenproducerad en massiv ökning av konsumenternas efterfrågan för att driva en diamantmarknad som den redan kontrollerade.
Men det var en chockerande hemlighet bakom De Beers romantiska maskin: Diamanter var inte faktiskt värdefulla. De Beers lagrade stora överskott av stenen, konstgjort upprätthålla höga priser. "Diamanter är egentligen värdelösa" Nicky Oppenheimer, sedan ordförande för De Beers, erkände 1999 "förutom det djupa psykologiska behovet de fyller."
Miljarder spenderades för att skapa det behovet, och även om konstgjorda diamanter endast står för upp till 2 procent av smyckets försäljning, dämpar industrin tanken att konkurrera med ädelstenar som produceras med en knapptryckning. Rädsla för infiltration är heller inte ogrundad. År 2012 upptäckte ett laboratorium i Antwerpen 600 konstgjorda diamanter som saltades i ett par av mined diamanter.
En annons för De Beers 1960. (Foto: SenseiAlan / CC BY 2.0)
Därför hör du inte traditionella diamanthandlare som hänvisar till gjuteriets produkt som ett mirakel; De använder ett ord som gör att du tänker på plastförpackad ost - "syntetisk" - även om de motvilligt accepterar "lab-grown", "man-made" eller en av de andra villkor som föreslagits av Federal Trade Commission för att säkerställa att konsumenterna vet vad de köper.
Efter den syntetiska blandningsskandalen gjorde världens största diamantutbyte sin anti-manmade ställning genom att anta slagordet "Natural Is Real". Faktum är att ingenstans kommer du att hitta en grupp människor så passionerat engagerade i definitionen av ord som "riktig" och "naturlig" och "äkta" som i diamantindustrin. Ta Brad Congress - "romanspecialisten i sydvästra Florida" - en tredje generationens 44-åriga smyckenhandlare.
Han porerar regelbundet över handelspublikationer för annonser som använder "bedrägligt" språk, skickar fynd till branschens efterlevnadsarm, Jewelers Vigilance Committee, vars personal har varit känd för att träffa butiker inkognito för att försäkra att återförsäljare inte är överreaktioner, ordmässiga.
Kongressen uppfann och säkrade ensam webbadressen för sitt eget ord, diamonditis, en term som han definierar, i princip som att äga en diamant som inte är vad du tycker är det. "Ofta måste jag spränga bubblan med någon. De trodde att de hade något naturligt, och sedan berättade jag: "Jag är så ledsen - det är syntetiskt." Det är därför jag är så etikiskt laddad om ämnet, säger kongressen. "Det gör ont."
Verktyg för handeln med Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Varken han eller någon återförsäljare han vet kommer sälja syntetiska diamant smycken. För kongressen är frågan ekonomisk. Medan vissa konstgjorda diamanter säljs till 10-30 procent mindre än naturstenar tenderar deras inlåningsvärde att vara betydligt lägre. Han citerar också enkel ekonomi: Eftersom tekniken förbättras och det blir billigare att tillverka fler konstgjorda diamanter, är deras värde bundet att falla.
När allt kommer omkring kan en diamant vara för evigt, men den romantik som den minns ofta är inte. Följaktligen återförsäljningsmarknaden - som gruvindustrin inte kan kontrollera - förblir överstockad. Diamanter är en fruktansvärd investering. Detaljhandeln varierar från 100-200 procent, vilket innebär att en typisk diamantring eller armband förlorar minst 50 procent av sitt värde eftersom juvelerarens dörr stängs bakom dig.
Och när det gäller att sätta ett pris på fabriksgjorda diamanter är tillverkad knapphet inte helt ny. Som De Beers en gång bevisat, kan värdet tappas från något så litet som en metafor. Är det så omöjligt att föreställa sig en techno-diamant som också hämtar en premie?
En diamantförlovningsring. (Foto: littlesam / shutterstock.com)
Det är frestande att anta att någon engagerade i minskade diamanter ser branschens ekologiska och mänskliga rättigheter problem som en nödvändig ondska. Inte kongress. Han anser sig vara en miljöaktivist. Han kör en elbil. Förra året lanserade han och hans fru en smyckenlinje gjord av återvunnet guld. Han är sympatisk för konsumenter som vill ha etiska, konfliktfria stenar och styr dem mot antika smycken från en tid som föregår industrialiserad gruvdrift. Faktum är att vissa av branschens största aktörer upprätthåller ett starkt engagemang för gruvade stenar, samtidigt som de aktivt bekämpar missbruk av miljön och de mänskliga rättigheterna runt dem.
Två veckor före mitt besök i Diamond Foundry, på konferensrummet i åttonde våningen i en starkt befäst skyskrapa vid kanten av New Yorks diamantdistrikt, satt jag inför en av dessa spelare: Martin Rapaport, en brandvatten av en man som arbetade hans vägen upp från ett jobb som en liten diamantslaktare, sortering och klyvning av grov sten i Antwerpen, för att bli en av de viktigaste männen i branschen.
Rapaport skapade det första globala diamantprisindexet ("Rap Sheet") och har ett ledande diamanthandelsnätverk (RapNet). Hans inflytande inom diamanthandlarens klanliga värld är kunglig och allvetande. Men den dagen skrek han som trottoaren barkers som säljer stekt nötter på gatan nedanför.
"Leonardo DiCaprio är en rabbin som tar skinka smörgåsar och säger till alla," De är kosher! " Han säger att en syntetisk diamant som tar mat ut ur munnen hos människor som svälter ihjäl, är en bättre produkt att bära än någonting som faktiskt skulle kunna hjälpa dessa människor genom att ha en fair trade diamant! "
Alternativen för inköp av etiska diamanter: konfliktfri eller syntetisk? (Foto: Alice Nerr / shutterstock.com)
Även om Rapaports karriär är uppbyggd på diamanter som bryts från några av världens fattigaste områden, är han ingen apologist för industrin. Nästan sju år före Blood Diamond vred den mänskliga gristen i Sierra Leones gruvor i rubrikerna, turnerade han landets amputerade läger.
"Tusentals människor. En arm. Ett ben. En arm och ett ben. Småbarn, "berättade Rapaport. "Du måste förstå - mina föräldrar, de var i Auschwitz. Jag såg det här och sa: "Vad i helvete är det här? Detta kan inte hända. '"
Trots våldet av våld som plågar Afrikas diamantminer, tror Rapaport i en lösning: rättvisa diamanter, den pratsamma $ 4 latte som lyfter tusentals livsuppehållare från fattigdom. Men mer än ett decennium av ansträngningar från berörda aktörer har misslyckats med att producera ett idiotsäkert marknadsmässigt certifieringssystem för rättvis handel. Även Kimberley-processen - det FN-stödda initiativet för att hålla konfliktdiamanter borta från marknaden - äventyras. Vissa medlemmar av koalitionen bojkotade årets plenarsammanträde, eftersom det ägde rum i Förenade Arabemiraten - "gå till plats för olagligt guld och diamanter", enligt dissentanterna - i protest över landets tvivelaktiga importkontroller, som allmänt tillåter konfliktdiamanter på marknaden.
Med tanke på de dystra utsikterna för riktigt goda diamanter som kommer ut ur Afrikas gruvor, kan konstgjorda diamanter vara ett lockande alternativ. Men Rapaport ser diamanttillverkare som omedvetna teknokrater, som frigör av mined diamanters värde samtidigt som de inte gör någonting för fattiga gruvarbetare. I länder som Botswana säger han att 40 procent av de offentliga intäkterna härrör från diamantindustrin. Lösningen insisterar han inte på att stoppa gruvdrift (eller i hans parlance "" Hej, du miljoner och en halv diggers och de sju miljoner människor du stöttar, alla kommer till helvetet-vi ska att sälja syntetiska diamanter! '") men att övertyga människor att köpa diamanter som faktiskt hjälper människor.
När jag presenterar detta argument för Martin Roscheisen, som aldrig har besökt en gruva, hävdar han det som en twisted logic. "Det skulle också motivera att släppa de mexikanska läkemedelsledarna från fängelse", säger han och ler. "De använder trots allt många människor."
Dessutom hävdar han att Diamond Foundrys kunder är "människor som inte skulle köpa en gruvad diamant". Företagets första produktionsrunda avyttrades inom två veckor, till priser som översteg de av naturliga diamanterna.
"Den enda diamant som de skulle vilja ha är en diamant som vår," säger Roscheisen, som stiger vid ljudet av dörrens summer. Och med det ursäknar han sig själv. FedEx killen har just kommit med en present till sin flickvän: en anpassad diamant, född i Kalifornien.
Denna berättelse samproducerades med mental_floss tidningen och kom fram i juni / juli 2016-frågan. Klicka här att prenumerera.