Årtusenden senare har forskare upptäckt 29 av dessa stenar i en viktig Paleolithic gravplats. Enligt deras analys, publicerad i en ny rapport i Cambridge Archaeological Journal, de gamla människorna bröt sedan målmedvetet stenarna genom att slå dem i centrum. Forskarna tror att de "dödade" stenarna och bröt dem av kraften som de hade fått från att röra den döda kroppen.
Grottan där stenarna hittades, Caverna della Arene Candide, ligger vid Italiens kust, inte långt från Genua. Det återupptäcktes på 1860-talet och har länge varit en källa till bevis för arkeologer om traditionerna hos människor som bor långt ifrån. Arkeologer har hittat 19 välbevarade begravningar här, inklusive en ung man begravd för 23 500 år sedan.
De småsten som forskarna undersökte hade fortfarande spår av rött oker på dem. Arkeologer har funnit liknande bevis på att människor bryter föremål som en del av begravningsritualer, men ingen som går tillbaka så långt i tiden. "Om vår tolkning är korrekt har vi tryckt tillbaka de tidigaste bevisen på avsiktlig fragmentering av objekt i ritual sammanhang med upp till 5000 år", sa studiens ledande författare i ett släpp.