Revisiting Detroits Black Bottom Neighborhood, årtionden efter rivning

Plywoodramarna är mager och grunda, som de fjäderviktiga fasaderna på en scenuppsättning. Titta noga på en, och nästa, och nästa, och formerna av fönster och dörrar kommer att dyka upp. Med tiden börjar de ropa ett kvarter och sedan ett helt grannskap.

Inne i huvudgrenen i Detroit Public Library, kan besökare nu gå igenom en bildinstallation som återskapar gatorna i Black Bottom, ett Detroit-samhälle som slogs ut för mer än ett halvt sekel sedan. Plywoodramarna, en del av Svart botten Street View projekt, med utsikt fram till mars 2019, upptar nästan hela bibliotekets svävande Strohm Hall och läggs ut för att återkalla gatan i det gamla stadsdelen. För utställningen, Emily Kutil-en arkitekt och forskare vid Universitetet i Detroit Mercy-wrapped ramarna med lagrade fotografiska montage av gatorna som de dök upp i 1950, strax innan kvarteret demonterades. Resultatet framkallar känslan av att promenera genom gemenskapshuset med hus och hylla ett ställe som har lämnat några andra spår på landskapet.

Innan Black Bottom blev ett av de första amerikanska kvarteren som slogs ner i namnet Midcentury stadsförnyelse, med finansiering från Federal Housing Act från 1949, var det fullt av människor, hem och bilar, gräsmattor och verandor. I början av 1900-talet svällde Detroits afrikansk-amerikanska befolkning som familjer strömmade ut ur Jim Crow-era South. Mellan 1910 och 1940 klättrade stadens svarta befolkning med mer än 34 procentenheter.

Många av dessa nykomlingar bosatte sig i Black Bottom, där raser och socioekonomiska klasser blandades. "Svarta människor bodde här, ja, men det gjorde också invandrare från Irland, Polen, Grekland", säger Jamon Jordan, en historiker som leder turer i området. "I tonåren, 20 och 30-talet hade du en svart läkare som bodde bredvid en familj som just anlände till staden, säger Kutil. (Coleman Young, som skulle bli stadens första svarta borgmästare, flyttade dit från Alabama som ett barn). Vissa säger att kvarterets namn var en nod till sin mörka, bördiga jord, medan andra föreslår att det var en snygg kommentera demografiska invånare. "Det var ett blomstrande afroamerikanskt samhälle," säger Kutil, "i en tid då de styrkor som var att göra sina darnedest för att förhindra det afroamerikanska samhället från att blomstra." Även om stadsdelens strider är väl dokumenterade - överbefolkning, frånvarande hyresvärdar, och några försvunna byggnader-Black Bottom var levande.

Tavlan av bilder, som inte tagits långt före rivning, står bara för ungefär en femtedel av de byggnader som stod i Black Bottom. Courtesy Emily Kutil

Efter andra världskriget kom stadsledare för att se grannskapet som en dålig sak för staden, och tjänstemän lade fram ett ekonomiskt fall för att förstöra det och uppskattade att efter ombyggnad skulle värdet på marken och de nya byggnaderna stiga med 725 procent . Med Federal Housing Act finansiering i hand, flyttade tjänstemän vidare med eminent domän. När vrakpersonal planerade befintliga bostäder och företag som började på 1950-talet, i namnet att ta bort en skugga på staden, såg många invånare projektet mer som ett sätt att spruta ut och stunt det svarta samhället.

Statsrådet erbjöd lite mer än 6 miljoner dollar totalt för att köpa upp landet. Som en del av den framstående domänprocessen fotograferade tjänstemän varje paket, och varje bild var märkt med adress och datum. Medborgarorganisationer, butiker och kyrkor hade blomstrat bredvid hemmen, och några av husen av dyrkan står fortfarande på de avlägsna kanterna i det historiska området. Närmare kärnan, nästan ingenting sparades, säger Jordan. "De flesta institutioner som var i centrum, oavsett vilken religiös grupp eller kultur de är borta."

Efter att invånarna avlägsnades och byggnader slopades, satt området under ett par år - Kutil säger att lokalbefolkningen återkallar ledigt land prickat med vackra gamla träd och strövade av vildhundar - innan nya vägar läggs ner och höghus byggs upp. I slutändan ersattes kvarteret med Chrysler Freeway och en rad nya byggnader som gick upp på 1960-, 70- och 80-talen, däribland Lafayette Park, ett kluster av hus med blandad densitet utformad av Ludwig Mies van der Rohe. Nu, "allt i det här området är efter svart botten", säger Jordan.

Decennier senare fanns lådor av dessa Black Bottom-bilder, andra framstående domändokument och mer i bibliotekets lagring, och sedan digitaliserades av Burton Historical Collection, där forskare igenkände materialet som ett oavsiktligt arkiv för en stadsdelens sista dagar. De bilder som förblir bara står för ungefär en femtedel av de hem som en gång stod i samhället, säger Kutil. Men katalogisering, digitalisering och montering av dem "är som att förlora den förlorade staden Atlantis", berättade lokala författare och aktivist som kallas Marsha Music nyligen Detroit Free Press. Kutil, som också aktivist arbetar kring nuvarande utvecklingsprojekt i Detroit, ursprungligen planerat att rita grannskapet och sy ihop hennes skisser tillsammans. Men då insåg hon fotens styrka, som ett verkligt visuellt konto för varven, balkongerna, ansiktena.

Tittare kan vandra en version av gatan, tillverkad av plywood och se motsvarande fotografier. Courtesy Emily Kutil

Även om grannskapets fysiska spår i stor utsträckning är borta, förblir dess arv. Många med djupa rötter i staden kan spåra sina familjer tillbaka till Black Bottom, och fira det försvunna kvarteret i konst eller utställningar. När Jordaniens turnégrupper besöker det tidigare grannskapet, sammanfogar de information om det förflutna med realiteterna i nutiden och försöker gripa med bukten mellan de två.

Planer finns nu också i verk för en historisk plack för att hylla Black Bottom. När ett lag på Michigan History Center, vilka triages ansökningar för sådana historiska markörer, läste igenom ansökan, tyckte de: "Jo, duh, ja det är viktigt!" Säger Tobi Voigt, samhällsengagemangsdirektören, som tidigare arbetat på Detroit Historiska samhället. Samtidigt trodde gruppen att "en markör för en gemenskap som den här stora inte borde skapas av en kommission eller en sökande", säger Voigt. Så sammankallade de en diskussion med Michigan Historical Commission, Detroit Historical Society, Black Historic Sites Committee, och invånare, för att samla personliga historier och börja ta reda på var markören borde gå och vad den ska säga. "Vi har 1000 tecken", säger Voigt. "Vi måste sammanfatta 150 års historia i två stycken."

Prata med medlemmar i samhället, Voigt säger, hon insåg att markören ensam - som kommer att gå med 1700 andra över staten, på allt från fyrar till relikvier av träindustrin - kändes som en konkret validering. "Det är en symbol som" Min historia är viktig ", säger Voigt, även om samhällets fotavtryck är långt borta. Samtidigt som samtal är pågående är både Voigt och Jordanien, som är aktiva i diskussionerna, optimistiska att det kommer att gå upp under det närmaste året eller så.

Under tiden hoppas Kutil att Svart botten Street View installations- och framtida iterationer, inklusive en webbplats som skapats i samarbete med Black Bottom Archives, där människor kan bidra med personliga historier - kommer att vara till nytta för både gamla timers och personer som inte har direkt koppling till grannskapet. För dem som kommer ihåg att växa upp där säger Kutil, "det kan vara typ av katartik att sätta dig själv på den platsen igen." Utomstående "kan ha en skev uppfattning om vad det är", lägger hon till och talar fortfarande om det som även om det var en hemsk plats som behövde förstöras. Jag hoppas det är myt-bysten också. "