"Vi gick in i naturhistoriska samlingar och såg att fåglar från 100 år sedan som var smutsiga, de var täckta i sot", sa forskare Shane DuBay till BBC. "Vi såg att fåglar från nutiden var renare och vi visste att fåglarna vid någon tidpunkt renade upp - när vi gjorde vårt första analysprov med hjälp av reflektans som vi var," wow, vi har lite otroligt precision. ""
I sin analys av över 1000 fåglar kunde DuBay och hans studie medförfattare Carl Fuldner mäta och kvantifiera hur roligt lugnet i Rust Belt-städerna har varit de senaste 135 åren. Svarta kol nivåer, fåglarna avslöjade, slog deras topp under de första tio åren av 20-talet.
Att mäta sotnivåerna visade sig vara förbluffande noggrann. Å ena sidan växer fåglarna och växer en ny uppsättning fjädrar var tolfte månad eller så. Det gör det lättare att hitta sotnivåer till ett visst år. Utöver det är graden av färgens mörker en tydlig indikator på hur mycket sot det fanns i det året. För att mäta det exakt, fotograferade DuBay och Fuldner fåglarna och mätt hur mycket ljus som reflekterades av dem.
Sotnivåer på fåglarna matchade noga vad forskare redan visste eller antog om kolanvändning över tiden. Under den stora depressionen föll kolförbrukningen till exempel. Fåglar, motsvarande, blev lite snöigare. Under andra världskriget betydde krigstiderna att kolbruket ökade, och de lilla sångfåglarna blev återigen gråare och gråare. Sedan på 1950-talet ersatte naturgas kol för att värma Rust Belt homes. Fåglarna började städa upp igen.
Luftföroreningar idag kanske inte smutsiga fåglar på samma sätt, men det betyder inte att allt är bra. "Medan USA släpper ut mycket mindre svart kol i atmosfären än vad vi brukade fortsätter vi att pumpa mindre påtagliga föroreningar i vår atmosfär - de föroreningarna är inte lika synliga som sot", sa DuBay i ett pressmeddelande.