Vi har nu bevis på att fågeln födde deras plommon 48 miljoner år sedan

De flesta fåglar har en liten körtel på toppen av sina svansar, dolda under sina fjädrar. Uropigialkörteln, den kallas, utsöndrar en vaxartad, fet substans som kallas preenolja som fåglar släpper över sig själva med sina näbb och ibland fötterna. Preenolja erbjuder kritiskt skydd mot vatten och mikrober, och till och med har kosmetiska fördelar-flamingor använder sin karotenoidbelastade preenolja som smink för att göra sina fjädrar ännu rosa. Trots hur vanligt körteln är i fåglar, och hur viktigt det kan vara för deras hälsa och överlevnad, vet vi faktiskt inte om deras förfäder - dinosaurerna - hade sådana körtlar också. Fossiliserad mjukvävnad är extremt sällsynt, så frågan kvarstår obesvarad. Men ny forskning har avslöjat det äldsta exemplet av en uropygial körtel ännu och visar att vi kanske kan identifiera en om vi någonsin hittar rätt dinosaur fossil.

En tidigare sjö i Tyskland, Messel Pit Fossil Site, innehåller ett exceptionellt antal fossiler som bevarar en del avtryck eller rester av mjukvävnad. Ett internationellt forskargrupp tog en närmare titt på ett fågelprov som utgrävdes från platsen som tycks ha bevis på en uropygial körtel. Det är inte det första provet som finns med körteln, men det kan vara den äldsta - på 48 miljoner år gammal. För att bekräfta att vad de såg i fossilen var verkligen körteln (och inte någon annan struktur) såg laget efter bevis på preenolja på molekylär nivå.

De jämförde prover av den fossila körteln, den omgivande klippan, fossiliserade fjädrar och preenolja från moderna fåglar. Den fossiliserade körteln var tydligt annorlunda än stenarna och fossiliserade fjädrarna kring det, och forskarna hittade molekyler i körteln som liknar dem från modern preenolja. "Lipiderna har hållit sin ursprungliga kemiska sammansättning, åtminstone delvis", säger George Mayr, en av medförfattarna till rapporten, i ett uttalande. Mayr och hans kollegor är inte säkra på varför lipiderna överlevde så länge men de tror att preenoljans antimikrobiella egenskaper kan ha skyddat uropigialkörtelns mjukvävnad från att bryta ner för snabbt för att bevaras.

"Om vi ​​hittar fler av dessa lipider, kommer vi att kunna bättre rekonstruera livsstilen hos dessa djur", säger medarbetare Jakob Vinther i ett uttalande. "Det skulle till exempel vara intressant att ta reda på om fjädrande dinosaurier, som fädernas förfäder, redan hade uropygialkörtlar och preenade sina plumages."