Varför hade Neanderthals en sådan distinkt ansiktsform?

Stockier än Homo sapiens, med tunga bäckar och fatformade kistor hade Neanderthals tydligt formade skallar som gav dem en unik profil. Tidigare forskning har föreslagit att dessa unika egenskaper - sluttande kindben, utskjutande ansikten och näsor som med rimlighet kan beskrivas som bulbous-point till en bit så kraftfull att den kan användas för att gripa, som en tredje hand. Men en ny studie, som publicerades i veckan i tidningen Förlopp av Royal Society B, föreslår en alternativ teori: Neanderthals ansiktsstruktur hjälpte dem att andas djupt i kalla klimat, vilket låter kall, torr luft att röra sig runt sina näspassager.

Australiensiska forskare använde tredimensionella digitala rekonstruktioner av neanderthaler, moderna människor och en tredje hominida art, Homo Heidelbergensis. Genom att springa datorsimuleringar för att utforska biomekaniken hos sina bett och hur värmen flödade genom sina nasala passager, lärde laget sig att faktum att Neanderthals verkar ha fått en bit inte starkare än vår egen, och kanske ännu svagare. "Ett överraskande resultat av våra simuleringar var att moderna människor kan bita hårt - och vi gör det med hjälp av svagare käftmuskler. Visar sig att vi moderna människor är mycket effektiva bitrar, säger Stephen Wroe, huvudförfattare till studien Väktaren.

Men när det gällde att ta i kall, torr luft och värma och fukta det hade Neanderthals en stor fördel. Studien visade att Neanderthal nasal passager var knappt 30 procent större än den för moderna människor, kanske hjälpa dem att överleva i hårda, fula förhållanden.

Dessutom verkar de ha större näsborrar, vilket gjorde det möjligt för dem att driva luften genom dessa passager snabbare än vi kan - en möjlig välsignelse för en aktiv livsstil, tung på huffing och puffing. "Neanderthals behov av kalorier var enorma jämfört med vårt," sa medförfattare Chris Stringer Väktaren. "De flyttade mycket, de hade nog mindre effektiva kläder och därför måste de bränna mycket mer av sitt kroppsfett för att hålla sig varmt."

Medan ny forskning tyder på att neanderthaler kan ha visat beteenden som tidigare antogs vara unikt mänskliga, indikerar andra papper, som den här, att de hade vissa fysiska egenskaper som var alla egna.