Vissa typer av vulkaner sprider enorma mängder svavel som, när det träffar atmosfären, kombinerar med vatten för att bilda aerosoler som reflekterar solljuset tillbaka i rymden och kyler jordens yta. Svavelsyra aerosoler är så effektiva att vissa klimatforskare tror att vi kan mildra klimatförändringen genom att pumpa den in i atmosfären själva.
Ännu länge var det ett alternativ, de vulkaniska antikviteterna utgjorde kaos på enorma svängar i världen som utlöste "grödor och faminer ... pandemier och samhällsminskning", sa forskarna i ett uttalande.
En flygvy över Chiltepehalvön, en gång hemma till en vulkan som kyldade världen i 44 B.C. [Foto: WikiCommons]
För att se vilka vulkaner som var de mest onda, behövde forskarna matcha utbrott med deras långsiktiga effekter. För att göra detta hänvisade de flera väldigt olika typer av information: gamla manuskript, kronologiska trädkronor och nya data som hämtats från iskärnor i Grönland och Antarktis.
Tyskare i 939 beskrev exempelvis att de levde i flera månader under en sol som "inte hade någon styrka, ljusstyrka eller värme ... Faktum är att vi såg himlen och dess färg ändras, som om den spolas." Den skyldige? Den isländska vulkanen Eldgja, som avslöjade lagets "state-of-the-art, ultra-trace kemiska iskärnans analytiska system" hade gått ett par månader tidigare.
Sammantaget kunde forskarna sammanställa en tidslinje som korrelerade "femton av de sexton kallaste somrarna" mellan 500 B.C.E. och 1000 A.D. med stora utbrott som hade hänt strax före. De gjorde också ett diagram som rankade de 25 senaste klimatförstörande vulkanerna under de senaste 2500 åren. Några av de mer kända utbrotten - Pompeii kommer i åtanke - bröt inte ens listan, som toppas av Samalas i Indonesien (vilket orsakade hungersnöd, pest och månader med molnigt himmel i Europa), en vulkan som gjorde en stor kaldera i Nicaragua, och en namnlös behemoth från 426 BC.
Forskare använde en kombination av iskärna och trädringdata för att mer exakt kunna dölja utbrotten. [Bilder: Sylvain Masclin och Matthew Salzer / Desert Research Institute]
Under processen löste de ett långvarigt mysterium om vad som orsakade pesten Justinian, en pandemi som dödade fyrtio procent av Konstantinopel mellan åren 541-542. Tidigare teorier hade stymied av meningsskiljaktigheter mellan "iskärnan och trädringen samhällen ", sade författare Dr. Michael Sigl Natur.
Den nya analysen skyller på det klamma vädret som ledde till pesten på två utbrott, en på norra halvklotet och en i troperna. Samma extrema kylning kan ha bidragit till globala geopolitiska skift i sjätte århundradet, inklusive nedgången av det romerska riket och den mäktiga mesoamerikanska huvudstaden Teotihuacan i dagens Mexiko.
Forskarna hoppas att de nya teknikerna kommer att låta dem titta tillbaka ännu längre i tiden - målet är den sista istiden, som slutade för cirka femton tusen år sedan. För tillfället hade människor bättre börjat hålla ett extra öga på vulkaner, vilket tydligt visar vår undergång även när de verkar somna.
Teotihuacan var en blomstrande stad tills torka decimerade befolkningen på 6: e århundradet, strax efter ett enstaka utbrottslag. [Foto: WikiCommons]
Forskningsinstitutet hämtar en nyborrad iskärna i Grönland. [Foto: Olivia Maselli / Desert Research Institute]
Ett askmoln sprider sig över Chiles Calbuco-vulkan under utbrottet tidigare i år. [Foto: WikiCommons]