Poop-Eating Mites är praktiska historiker / lamadjur

Högt uppe i de peruanska andesna har resterna av poop-matande kvalster en berättelse att berätta. Deras befolkningar steg och föll med Incas och deras llamor, enligt en studie som publicerades i går i Journal of Archaeological Science.

I 1993 började Alex Chepstow-Lusty, en paleoecologist vid Sussex University och huvudförfattare på studien, studera våtmarken nära Cusco som kallas Marcacocha och tar en sedimentkärna i hopp om att lära sig mer om den vegetation som brukade groda i område. Till hans förvåning började "dessa kvalster falla ut" av kärnan, i ganska gott skick, även om många hade förlorat sina lemmer genom århundradena. De är "vackra", säger Chepstow-Lusty av de långdöda artropoderna. "Jag får en personlig spänning varje gång jag hittar en."

Speciellt dessa kvalster hade varit hungriga - för fekal materia. När llama avföring var tillräckligt rikliga, kunde de reproducera i asfalt i stort antal. Marcacocha brukade vara en damm och ett populärt vattenhål för Incan llamas som rör sig genom Andesna. Analysera de olika lagren i kärnan, fann Chepstow-Lusty och hans kollegor att mitespopulationen var hög under perioder av inkanboende och låg efter den spanska erövringen av området. Som Vetenskap förklarar, den spanska erövringen dödade många av inkor och deras djur, vilket i sin tur lämnar mindre mat för vattenlevande kvalster. Mitepopulationen återupptog efterhand efter att kor och grisar introducerades till området, men det sjönk igen efter en 1800-talets smittkoppsepidemi.

Resultatet är signifikant, säger Chepstow-Lusty, eftersom det kan ge en ny metod för att studera djursdöd och deras bakomliggande orsaker. Mycket tidigare forskning har fokuserat på svampsporer som kallas sporormiella, som växer på herbivore avföring och så, som kvalsterna, kan illustrera förändringar i dessa arters populationer. På Marcacocha, dock, sporormiella befolkningen berättar bara en del av berättelsen. Medan det också fluktuerade gjorde det inte i enlighet med historiska händelser, utan i stället med miljöhändelser, såsom dammens retraktion under torra perioder som gynnar svampen - en relevant men ofullständig rekord.

Chepstow-Lusty hoppas att studien kommer att uppmuntra forskare att se bortom sporormiella när man studerar nedfall av djurpopulationer runt om i världen, inklusive vikarnas får i Grönland, eller renar i Norge. Att analysera olika typer av poop-feeders verkar kunna hjälpa till att skilja mellan de miljömässiga och historiska faktorerna som spelar. Det är inte klart, säger han, om mitertekniken kommer att översättas utöver små sjöar som Marcacocha. Vad som är klart är att dessa kvalster är mer än vad de äter.