Avkodning av en bildboks framgång om monster och troll / barnlitteraturvecka

Om du vill skapa en bästsäljande barnbok som rutinmässigt får femstjärniga recensioner på Goodreads 40 år efter den första publiceringen, är nyckeln att rita den i stil med Hieronymus Bosch.

Det kan tyckas kontraintuitivt att efterlikna helvete och grotesqueries av sådana målningar som Garden of Earthly Delights eller Den sista dom för en barnbok, men planen fungerade säkert för John O'Brien. Han är illustratören bakom Favorit Tales of Monsters and Trolls, en 32-sidig bildbok som publicerades första gången 1977 av Random House. Till denna dag går nostalgiska läsare fortfarande på nätet för att engagera sig om det.

Monster och troll berättar om tre populära skandinaviska folkhistorier med troll. Utan tvekan är den mest kända öppnaren "The Three Billy Goats Gruff", men det som skiljer detta är O'Briens fantastiska illustrationer: här är trollet en antropomorphad padda som håller fångar i sin eldstickshatt och håller en udda fågel -för-paradis för ett husdjur. Både getter och troll måste stiga noggrant för att undvika att träda på gnomes, kiwi fåglar och även främmande dwellers av barock Wonderland de bebor.

"Du har bara alla dessa små varelser och folk, samhällen med älvfolk ockuperar varje hörn av sidorna", säger författaren Robert Lamb, som växte upp med boken och idag läser den till sin son. "Som vuxen gräver jag Bosch och Breughel-elementen i illustrationerna, men den var bara den visuella världens rikedom."

"Åh, säkert," säger O'Brien när han frågade om de upptagna och bisarra scenerna av Monster och troll uttryckligen ritades i stilar av Bosch och Breughel den äldste. "Jag var verkligen i de nederländska målarna vid den tiden."

Monster och troll var O'Briens första bok ur konstskolan. Efter examen från Philadelphia College of Art började O'Brien handla sin portfölj till New York-utgivare. Han avslutade så småningom möte med den berömda barnbokförlaget Ole Risom. Risom var från Danmark och hade arbetat med att publicera i Sverige innan han immigrerade till USA. Som vicepresident i Random House barnsavdelning nämnde han för O'Brien att han alltid ville publicera en samling trollhistorier som han minns från barndomen. Risom tyckte att O'Brien skulle vara perfekt för det.

Men när O'Brien visade Risom den första ritningsskeden för projektet, avvisade Risom dem. O'Brien, orolig för att äventyra sin första professionella konsert, hade hållit sig tillbaka från att gå full Bosch. Risom berättade för honom att han skulle "gå till stan" med konstigheten. Så gjorde O'Brien.

Boken blev ett samarbete mellan de två männen. Även om texten krediteras George Jonsen, fanns ingen sådan författare någonsin - O'Brien är säker på att Risom själv skrev det. Det är inte en ovanlig övning i barns publicering för redaktörer och förläggare att skriva texten för bildböcker under pseudonymer.

"Det fick mycket uppmärksamhet vid den tiden", säger O'Brien och lägger till det Monster och troll landade på New York Times bästsäljare lista för barnböcker och gick igenom flera tryckningar. "Jag fick jobb direkt. När du har en bok är det lättare. "

Men det förklarar fortfarande inte varför Monster och troll, ut ur tryck i årtionden, fortsätter att locka glödande recensioner idag. Det har trots allt varit mycket New York Times bästsäljare under åren.

Svaret kan ligga i det faktum att O'Briens ritningar, oavsiktligt eller inte, provocerar läsarna att dröja över sidorna.

"När något tar din uppmärksamhet, tittar du på det", säger Susana Martinez-Conde, en neurovetenskaplig och medförfattare av Champions of Illusion. Detta kallas en orienterande reflex, säger Martinez-Conde och är relaterad till sambandet mellan våra ögonrörelser och vår uppmärksamhet. Crowded bilder som O'Brien måste analyseras - tittarens ögon måste ströva runt sidan för att skilja mellan relevanta detaljer och bakgrunden och därigenom fokusera hans eller hennes uppmärksamhet.

Böcker som Var är Waldo? eller Monster och troll är "mycket attraktiva för barn, speciellt för tidiga läsare eftersom skrivningen kanske inte är så sofistikerad men de har sofistikerad visuell analysering", säger hon.

Och precis som uppmärksamhet och ögonrörelse går ihop, gör också uppmärksamhet och minnesbildning. "Det är väldigt svårt att komma ihåg något du inte var uppmärksam på," säger Martinez-Conde. "Om du har en sida som konsekvent engagerar ögonrörelser under långa perioder vid flera tillfällen skapar du en intellektuell och känslomässig upplevelse" som brukar komma ihåg senare, säger hon.

Som någon förälder kan berätta, tycker barnen om att läsa eller ha samma historia som de läser dem om och om igen. När det gäller att kämpa för en ung läsares tid och uppmärksamhet, tror Martinez-Conde Monster och troll har ett ben upp på tävlingen. "De flesta böckerna för barn har inte denna nivå av komplex illustration. Det är både en historia och ett visuellt pussel. Det finns inte mycket av en berättelse i Waldo eller Jag spionerar böcker."

O'Brien är knappast en slumpmässa. Trots att hans stil sedan dess har flyttat sig från de tidiga nederländska målarna och mer mot punktillism fortsatte han att bli en regelbunden bidragsgivare till De New York-bo, och har illustrerat många fler barnböcker. Hans senaste är Revolutionära Rogues, en historia av John André och Benedict Arnold.

Ändå säger O'Brien att han under de senaste tre eller fyra åren har fått många e-postmeddelanden från fans av Monster och troll.

"En e-post sa:" Jag kände mig alltid dålig för killen i hatten ", säger O'Brien, som hänvisar till den slutliga konfrontationen mellan billy get och troll som slutar (spoilers) med trollet och hans hoosegow huvudbonader sjunker från bron. "Han sa också att han var säker på att fågeln var i cahoots med trollet."