Men det var inte så mycket hans brist på fingrar som gjorde honom känd så mycket som hur han förlorade dem, och vad han kunde göra efteråt. Blackburn var ovanligt försiktig och han drogs till båtar och vattnet. Även efter att havet orsakat att han förlorade fingrarna kunde han inte hålla sig borta. Sexton år senare satte han sig i en 30-fots båt för att korsa Atlanten, solo, från Gloucester, MA, till Gloucester, England.
Född i Nova Scotia började Blackburn arbeta på fartyg när han var 13, och när han anlände mer permanent i Massachusetts, 1879, hade han seglat långt från den kalla kusten där han uppfostrades. Han var en stor man-sex fot två, enligt hans biograf, Joseph Garland, som aldrig slutar älska på sin storlek - och ett starkt tillägg till ett besättning. På vintern 1883 skickade han ut från Gloucester på Grace L. Fears, en fiske skonare med ett fantastiskt rykte: inte långt förr, skriver Garland att båten lyckats få in 50 ton fisk på drygt en månad, "de största pengarna som någonsin lagts på en enda hälleflundraft i fiskets historia. ”
På stora skonare som den här skulle besättningen para i mindre dorybåtar för att göra arbetet med att skörda fisk. En dag var Blackburn och en annan man, Tom Welch, på havet i en dory när det började snöa. De kunde inte göra det tillbaka till skeppet. När vädret rensade, var skonaren borta, och de två männen var på egen hand, någonstans utanför Newfoundland.
Howard Blackburn (Foto: Samling av Cape Ann Museum)
Båten var översvämd med vatten, och med ansträngning började de två männen försöka rädda dory medan de flyttade båten mot land. Blackburn tog av sina ullsvansar för att göra ett slags ankare för att hjälpa båten i rätt riktning, och medan de var av händerna gick de över båtens sida.
Mittenless, i vinterkylan, Blackburns händer oundvikligen skulle frysa. Han försökte skydda en med en socka; det skulle inte fortsätta, och det föll också i havet. Nu var hans fot mer utsatt också. Innan båda händerna blev domna bestämde Blackburn att de skulle bli användbara. Han krökte dem runt åren tills de frös. Han skulle fortfarande kunna ro.
Vad som helst för att leva Blackburn hade inte fungerat för Welch. I Blackburns konto började han sakta ner och stannade då helt och hållet. Blackburn försökte uppmuntra honom: åtminstone Welchs hand arbetade, men när Blackburn visade sina egna händer, redan fryst och slagen, gjorde det Welch Blanche ännu mer.
"Jag har alltid varit ledsen att jag visade honom handen", berättade Blackburn senare i sin självbiografi. "För att han helt och hållet gav upp sig och sade:" Howard, vad är användningen, vi kan inte leva förrän morgonen, och kanske också gå först som förra. ""
Blackburn segling (Foto: Collection of the Cape Ann Museum)
Welch dog innan de nådde land. Men Blackburn fortsatte att roa, även som köttmynt slogs av händerna och åren handtag slitrade mer på insidan. Även när han såg kusten och gjorde den till land, var han inte säker. Han tillbringade en natt ensam och håller sig vaken, för att hålla sig av att dö och en dag som roddar inåt landet och försökte hitta andra människor innan han hittades och tagits till den lilla staden Little River, öster om den lilla Newfoundlands staden Burgeo.
I Little River slog familjen som tog honom in Blackburn i händerna och fötterna i kallt saltvatten, matade honom långsamt med enkel mat och hjälpte honom att återhämta sin styrka under vintermånaderna. Morgonen efter att han hittades började han förlora fingrarna. "När de tog omslaget från höger hand, lurade fingret bort", berättade han. "Huden på alla andra fingrar delades upp på ryggen eller toppar och hängde ned och fingrarna och tummarna hängde fortfarande till köttet." Med tiden skulle han förlora hälften av båda tummarna, alla övriga fingrarna , ett antal tår och en del av foten utan en socka.
Han levde dock, och i juni återvände han till Gloucester, en legend och hjälte. "Han är en ung man och är mycket angelägen om att göra något för en försörjning", skrev det lokala pappret och föreslog att hans fans skulle kunna skicka lite pengar för att få honom igång. Den inofficiella Blackburn-fonden uppgick så småningom till 500 dollar, och med det öppnade han en butik och ansökte om en licenslicens.
Blackburn (Foto: Samling av Cape Ann Museum)
I bilder av Blackburn tagen efter att han förlorat fingrarna ser han bra ut. Han håller sitt hår kort och mustaschen under hans långa vinkliga näsa, och han klär sig i skarpa dragor. Hans händer ser nästan ut som om han knuffade knytnäven, fingrarna tuckade tillbaka och tummarna nedanför. Hans bar gjorde det bra, och han blev inte bara en stadslogga utan en framgångsrik affärsman. (Och medan du är en stadslogo kan du hjälpa en persons verksamhet, det är verkligen ingen garanti för att de två går ihop.)
Blackburn var dock inte färdig med havet. I maj 1899 ringde han en presskonferens för att meddela att han under nästa månad skulle sätta upp för England ensam i en sloop som han särskilt hade beställt för denna resa.
Detta skulle inte vara den första solo seglingsresan över Atlanten. Men det var fortfarande en ny och nästan aldrig tidigare skådad prestation: bara ett fåtal personer hade försökt, och den första framgångsrika resan hade bara avslutats 23 år tidigare av en annan Gloucesterman. Och självklart hade ingen gjort det förut utan hjälp av fingrarna.
Till Blackburn tycks emellertid hans digitala händer inte lägga mycket av ett problem. Hans båt var konstruerad för att hanteras av en enda person, och repen mättes extra lång, för att göra dem lättare att knyta utan de fina rörelserna på fingrarna. "Han lyckades tillräckligt bra" skriver Garland. Problemet med resan var detsamma som någon skulle ha stött på: dimma, alltför lugna hav, vindar som inte samarbetade, och smala flyr från kollisioner med större fartyg. Han pratade inte med någon för de första 30 dagarnas resa, och efter ett kort samtal med en passande skonare bestämde han sig för att ändra det. "När allting skulle bli gjort, skulle jag ge order att göra det och så och då gå och gör det själv," skrev han.
Han gjorde det säkert över havet, om det var långsamt. Han hade som mål att avsluta korsningen på 50 dagar, men det tog honom 62. Han hade bättre tur andra gången han korsade havet själv två år senare: han gjorde det till Portugal på bara 39 dagar, en rekord som stod för årtionden.