Världens största Speedo-samling nästan oozed away / kemi

Powerhouse Museum i Sydney, Australien, hade ett problem: deras Speedos var oozing.

Sedan 1991 har institutionen varit hemma för världens största och mest omfattande samling Speedo badkläder. De tidigaste kostymerna i arkivet dateras tillbaka till 1930-talet och är gjorda av marinblå bomullstrik. Nyare konstruktioner, som till exempel LZR Racer full body suit, är så tekniskt avancerade att de har blivit bannade från OS för att göra simmare för fort. Men ozzing, som konservatorer upptäckte under 2012 under en rutinmässig kontroll av samlingen, var begränsad till Speedos producerad på 1980-talet och början av 90-talet.

"Det var lite chock att i själva verket hitta den här gruppen av badkläder försämrad i förvaring där den hölls i mörkret", säger Suzanne Chee, en textilkonservator på museet. "Vi håller vår relativa luftfuktighet konstant och temperaturen ner i vår lagringsanläggning, så det hände något konstigt i lådorna."

För att diagnostisera de drabbade baddräkterna, måste Chee och hennes kamrater först bestämma sin kemiska sammansättning. Så de valde en kostym från 1986 Commonwealth Games och utsattes för en serie in-house test. (De skickade också några fibrer till University of New South Wales för ytterligare analys.)

Så småningom fingerade de skulden: Lycra i kostymen innehöll esterbaserad polyuretan, en plast som försämras när den kommer i kontakt med vatten. Även i Powerhouse Museums klimatstyrda lagringsområde fanns det tillräckligt med fukt i luften för att orsaka en gradvis nedbrytning i de kemiska bindningarna som resulterade i klibbighet och oozing.

Dessa Speedos blev offer för vad konservatorer kallar "inneboende vice" - när de material som utgör ett föremål orsakar att det försämras, till och med självförstörelse. Trots det prickiga namnet är inneboende vice "inget skämt", noterar Sarah Scaturro, huvudkonservatör för Costume Institute på Metropolitan Museum of Art. "Det är en väldigt oroande egenskap för ett föremål för en konservator." Vissa metoder för lagring eller visning kan hjälpa till att stabilisera objektet tillfälligt, säger hon. "Men på lång sikt vet vi att det inte finns något som verkligen kan göras för att stoppa det" från att falla ifrån varandra.

Problemet är inte begränsat till baddräkter, eller till och med kläder. Den handritna animationen cels från klassiska Disney-filmer som Snövit, till exempel tillverkades med instabil plast som sedan dess orsakat omfattande rynkning och gulning. Men inneboende vice har resulterat i ett konstigt hängande textilskydd: En cellulosaacetatklänning från 1960-talet kan till exempel vara mycket sämre än dagens koptiska linne från det 4: e århundradet. Det beror helt på sammansättningen av textil-naturliga fibrer som linne, bomull och ull är relativt stabila. Men lägg i metallfärger eller en plast som polyuretan, och det kommer att finnas ett problem någonstans nerför linjen.

Men för badkläder är risken särskilt värt. Nyutvecklade material som spandex och nylon (eller den senaste "Fastskin", modellerad efter en hajens hud) kan bestämma en olympisk mästare.

Speedo började inte göra baddräkter. År 1910 flyttade en ung skott som heter Alexander MacRae till Australien; fyra år senare grundade han MacRae och Company Hosiery för att tillverka underkläder och stickade kläder. Men som strandkulturen började blomstra i Sydney på 1920-talet avledde företaget mycket av sina energier i att göra tidiga baddräkter. (Namnet "Speedo" uppstod från en personalkonkurrens från 1928 för att märka dessa nya kläder, där den vinnande slogan var "Speed on in your Speedo".)

Tillverkad av bomull och ull var dessa kostymer inte nödvändigtvis obekväma, "bara tunga", säger Powerhouse kurator för mode och klänning Glynis Jones. "När du får mycket vatten i ull och bomull får du mycket dra av dem." Ett bättre alternativ var silke, vilket är lättare men dyrare och mycket mer avslöjande när det blöt. "Bekymmer kring blygsamhet var verkligen signifikanta under 20-talet och 30-talet," noterade Jones, "så att det här inte var så önskvärt att ha det här verkligen klädda baddräkten."

Speedo experimenterade med silhuett och material, vilket revolutionerade konkurrenskraftiga badkläder i slutet av 1920-talet med introduktionen av racerbacken, som höll banden från att glida ner i mitten av simma. "Det var dem som började tänka på effektivisering, tänka på fart genom vattnet med de innovationerna i designen," noterar Jones.

Sedan kom andra världskriget, som följdes av den omfattande introduktionen av helt nya syntetiska material. "Det var denna tid av teknisk optimism, där tekniken ses som lösningen på allt", säger Scaturro. "Faktum är att det var ett ögonblick där, om man tittar igenom tillverknings- och industrilitteraturen, var de oroliga för att de skulle rinna av naturfibrer för att göra kläder. Det sågs som en nödvändighet att ha fibrer som var konstgjorda, det sågs som att hjälpa mänskligheten att göra dessa fibrer. "

Även utan detta sammanhang skulle badkläder ha omfamnat syntetik. Nylon, till skillnad från bomull eller ull, är lätt, torkar snabbt och har goda stretchegenskaper för baddräkten. Snart hämtade Speedo ut avtal med tillverkare som British Nylon Spinners. "De var väldigt angelägna om att marknadsföra denna nya wonder fiber", konstaterar Jones.

1969 öppnade det amerikanska kemiska företaget DuPont en australisk filial och började tinker med nylon / Lycra-blandningar speciellt för rakning baddräkter, som hade "mer stretch och var lättare än modetyger", tillägger Jones. De gav det nu dominerande badetillverkaren exklusiva rättigheter att använda sina textilier, vilket gör Speedo till det första badkläderföretaget att designa med en nylon / Lycra-blandning.

Självklart är det också Lycra som orsakade att sippra i 1980-talet. Det finns faktiskt fyra typer av plast som utan tvekan kommer att visa inneboende vice, säger Scaturro, men den som hon är mest orolig för, polyuretan-är den som kan ha dömt ett decennium av Speedos.

"Skönheten hos polyuretan, anledningen till att den används så mycket i branschen, är att den är oändligt anpassningsbar," förklarar hon. "Du kan helt göra en boutique-stil polyuretan för allt du behöver." Detta hjälper till att förklara varför bara ett decennium Speedos påverkades i Powerhouse-samlingen. Invista USA, som levererade Lycra för dessa kostymer, ändrade kort sitt recept för att inkludera esterbaserad polyuretan under den perioden.

Men att identifiera den exakta kemiska sammansättningen av polyuretan kräver tidskrävande vetenskaplig testning. (Efter sex år på jobbet jobbar Scaturro fortfarande igenom genom att analysera Met Costume institutets samling av mer än 35.000 artiklar.) "Jag tycker att det är sovbomben i många modekollektioner", varnar hon.

På Powerhouse Museum, hade de identifierat bomben - nu var de tvungna att räkna ut hur man skulle tömma den. Eftersom problemet var fukt, förutsåg de att en kammare med låg luftfuktighet skulle kunna göra tricket. Så de byggde en tank och testade några passar in där. När resultatet var uppmuntrande säkrade museet ett bidrag för att bygga en större förrådskammare där de kunde lagra de cirka 80 drabbade baddräkterna i obestämd tid.

Denna fråga har faktiskt förändrat hur museet samlar in, säger Jones. Institutionen har ett pågående förhållande till Speedo Australia, och i dag begär hon två exempel på varje tävlingsbaddräkt i stället för bara en. På så sätt kan man stanna kvar och aldrig bli visad, förhoppningsvis att öka sin livslängd.

Eftersom både Chee och Jones är akut medvetna kommer 1980-talet baddräkter inte att vara det sista med bevarandeproblem. "På det 21: a århundradet, där det finns massor av plast som kommer in och olika kompositioner av plasten, kommer det att vara ett uppförsbacke," konstaterar Chee. Nya material fortsätter att vara en avgörande faktor för Speedos verksamhet. Även om hela LZR-kostymen kan vara förbjuden fortsätter de att använda "Fastskin" i deras senaste design för olympiska idrottare. Och eftersom var och en av dessa högteknologiska kostymer slutligen kommer in i krafthusets samling överhuggas den av en hotande fråga: Hur länge innan saker börjar gå fel? Därför tänker designarna inte på lång livstid - de tänker på hastighet.