Den parasitiska conopidflugan är humlebi-världens Mafioso: Den tvingar bin att gräva sina egna gravar. Sagan börjar när en arbetare bi oskyldigt närmar sig en blomma där en vuxen, konunida fluga ligger i väntan. Efter att ha identifierat sitt mål dyker bomben biten i luften och klarar det på marken. Biet är bedövas, men snabbt omorganiserar sig och flyger bort. Ingenting verkar fel, men det har implanterats med ett ägg, som snart kommer att kläcka och äta sin kropp från insidan.
Äggets nya hem är biet fettbutiker. Vad som menades vara en energikälla för biet blir en näringskälla för flug larven. Efter att ha slukat fettbutikerna fortsätter den växande larven att hälla ut biets kropp. Det förbrukar inre vävnader som att rensa möbler från någons lägenhet. Bis kropp är både flygens mat och sitt hem.
Denna mikromardröm förblir privat i cirka 10 dagar, tills biet sänker sig till sitt öde. Den landar på marken och gräver sig in i jorden. I en zombieliknande rörelse använder den sina lilla beeben till tunnel i sin egen grav och dör.
En bi som surrar på Blandy Experimental Farm.Men flygen lever mycket levande och inser i insidan av bikens kroppens slutna kista. På våren squirms vuxenflugan ut ur biet sårkropp som att det kasta en falsk hud, redo att börja cykeln igen.
Detta är inte en enda mardröm för ett oturligt prov. Malfis samling av dissekerade bin hade samlats från 12 olika platser, och varje grupp var besatt av konopider. "Vi blev förvånade över hur många av dem det fanns", säger hon. "En tredjedel av bina hade parasitoid flygelarver som levde inuti dem." Malfi är inte säker på hur exakt larverna tvingar bin för att gräva sina egna gravar. Men hon spekulerar på att flugan på något sätt vänder en brytare i arbetarens bi hjärna för att få det att fungera som en drottningbåt som förbereder sig på att gå i vintern för vintern.
Malfi, en postdoktor vid University of California-Davis, är nu en ledande expert på förhållandet mellan konopider och humle bin. "Konoida flugor är fascinerande, och vi har inte ett bra grepp om hur naturliga fiender påverkar [humlebi] befolkningar i allmänhet", säger hon.
Nu är det en kritisk tid att räkna ut det, eftersom många vilda humlebiarter är i fara. Bland de mest hotade arterna har forskare dokumenterat en kraftig befolkningsminskning. Den rostiga patched bumble bee är det mest extrema exemplet: Dess befolkning har krympt 91 procent under de senaste två decennierna, vilket gör den till den första hotade biarten i Amerika. Forskare arbetar nu för att eliminera en komplexa web av stress, inklusive livsmiljöförlust, exponering för bekämpningsmedel och jordbruksmetoder.
Studentforskare observerar och registrerar aktiviteten hos födande bumble bin på Blandy Experimental Farm.Bumble bees lidande trickle ner i vår egen matförsörjning. Bara vilda humle bin vet hur man utför den subtila, livliga dansen som är avgörande för att pollinera några av våra mest värderade grödor. "Det är något som honungsbiter bokstavligen inte kan göra," säger Malfi. Utan humla bin skulle produktionen av grödor som tomater, äggplanter och blåbär vara mycket mindre effektiv.
Konopiska flugor har alltid varit ett hot mot humle bin, men de är inte en dödsklicka för en bikupa. Som parasiter behöver conopider tillräckligt med humla bin för att överleva för att bli värdar för sina barn. I den stora bilden av humlebensstress är människor ansvariga för de mest betydande hoten, såsom livsmedelsförlust, kemisk och pesticidexponering och klimatförändringar. Men Malfi ville få reda på om konopiderna har större inverkan på nässelfeber när bin nu hanterar dessa andra problem.
För att ta reda på att Malfi genomförde ett mångårigt experiment på det bucolic Blandy Experimental Farm, en 700 hektar stor egendom ca en och en halv timme från Washington DC. Samtidigt som den drivs av University of Virginia är spår av dess antebellumrötter fortfarande tydliga i dess studenthus, som tidigare fungerat som plantations slavkvarter. I mitten av 1980-talet överförde universitetet Blandy från en undervisningsgård till en forskningsfältstation. Rader av grödor och koodlingar återvände till ett mer naturligt tillstånd, ägnat åt ekologiska experiment.
Varje sommar på grundskolan bosatte sig Malfi i en liten stuga på Blandy för vad som var ett 24/7 bee monitor jobb. Hon hade en tvådelad strategi. Först skulle hon räkna ut hur resurs tillgänglighet-vilket betyder, hur många blommande växter var om-drabbade bikuporens generella framgång. I allmänhet ökar mer pollen tillbaka till bikupa lika med fler bebis och befolkningsframgång. Då bestämde hon vilken procentandel av bin som parasiterades av konopider.
För experimentet, Malfi och hennes fält bemannade handbyggda skyddade strukturer för 24 importerade östra humlebikor i kanten av ett skogsområde. Naturen spelade rätt i hennes händer. Det första året av studien blev Blandy drabbad av en sommar-torka. Resurser var svåra att komma med, vilket gör det svårt för bin att hitta mat. Men nästa år var en våt. Blommor bloomed i överflöd, vilket gör för lyckliga nässelfeber.
En forskare anbringar ett RFID-chip till bröstkorgen hos en humlebikare. Malfi och teamet använde RFID-tekniken för att spåra hur mycket tidspersonal som spenderade sig borta från kolonin, hur detta hänförde sig till sannolikheten för att parasiteras och om risken varierade under säsongen.Som förväntat gick kolonierna värre i torkaåret än det våta året. Men hur gick conopids i deras öde? "Under de flesta scenarier var [effekterna av konopiderna] ganska blygsamma, vilket innebar att de inte hade ett stort inflytande på koloniproduktiviteten", förklarar Malfi. "Men när resurser i miljön var begränsande menar att de begränsade koloniens tillväxt, såg vi att konopidernas inflytande stiger ganska dramatiskt."
Malfi upptäckte att konopider minskar hivproduktiviteten med ca 10 procent under normala förhållanden. Men under torkan hindrade de bikupor med 30 procent. "Och då när vi redogjorde för något som kallas sub-dödliga effekter, vilket är en minskning av den enskilda arbetstagarproduktiviteten som ett resultat av smitta, växte dessa procentsatser ännu högre", säger Malfi. "Så det kan minska produktiviteten med 50 procent."
Menar, conopids sparkar verkligen bin medan de är nere. "Takeaway-meddelandet är att det är viktigt att överväga dessa naturliga fiender och hur de påverkar befolkningen i sammanhanget med alla de andra stressorer som bibefolkningen upplever", säger Malfi.
Att ätas från insidan och tvingas gräva sin egen grav är ett hemskt öde för en enda bi, men ett litet hot mot vilda bibefolkningar. "Det verkar väldigt grusamt och det här händer det här hemska, men [conopids] är en naturlig fiende", säger Malfi. "Det är en naturlig del av sitt liv."
Det är det mänskliga hotet som väger större. Enligt Malfis forskning kan vår egen påverkan på humlebias miljö förstärka konopidernas inverkan. Med andra ord kan människor oavsiktligt förbereda en massgrav för bin och äventyra vår egen matförsörjning på samma gång.
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.
Gravveckan 22-23 oktober