Från Apartheid-Era Inmate till Tour Guide-vid samma fängelse / apartheid

När Thulani Mabaso reflekterar på hans sex år på Robben Island fängelse, tänker han på att fåglarna flyger över honom. Under apartheid i Sydafrika tjänstgjorde han tillsammans med fångar som före detta presidenter Nelson Mandela, Kgalema Petrus Motlanthe och Jacob Zuma termer från sex till 18 år vid det ökända fängelset, som officiellt stängdes 1996.

Under hans 2190 dagar av fängelse, som slutade 1991, hade Mabaso sett att Hartlaub-målarna glider över den blå himlen från sin 8 fot med 7 fot fängelsecell, i hopp om att han en dag skulle se dem utan stänger i sikte. Nu ser han dessa fåglar varje dag som han använder chipper turister runt det tidigare fängelset vände museet.

På bussrundan pekar han på de vackra vita liljorna som bor i det mestadels nedsänkta berget i anslutning till kalkstenbruket där fångarna torkade regn eller sken. När turisterna passerar genom huvudporten med frasen "Vi tjänar med stolthet" på toppen, säger Mabaso om hur fångarna byggde entrén på 1960-talet ur malmesburyskifferet från öns stenbrott.

När de når Mandelas cell stannar han en stund och tittar turisterna klamrar runt den historiska platsen och poserar för bilder. Inlagd i en närliggande cell är fångarnas ursprungliga veckokostmeny. Fångar fick en viss mängd mat baserat på deras hudfärg. Asiater och fångar av blandade bakgrunder blev bättre gruel än svarta afrikaner, men bara knappt. Allting och alla var separata och ojämna.

När turnén är slut, och turisterna har återvänt till Kapstaden, går Mabaso ibland runt för att ta sig till sevärdheterna eller träffas med sin tidigare fängelsevaktare, gjorde Robben Island Museums anställd Christo Brand. "Mabaso var en naturlig ledare, och jag kom för att bero på att han skulle förmedla en besvärlig grupp av de politiska fångarna", skrev Brand i hans självbiografi. Senare i boken skrev han att "mellan oss, Mabaso och jag uppnådde viss fred. Vi blev goda vänner ... "

De är fortfarande goda vänner. De har ofta middag och genomför fängelsemuseet tillsammans. Det är en cykel han är van vid och njuter av, men det är långt ifrån hur hans liv en gång var på den här ön.

På 1960-talet såg Mabaso med raseri under den förtryckande, dehumaniserande apartheidregeln. När han var åtta år tog regeringen tvingade sin familj från sitt hem i nordöstra kustprovinsen, nu känd som KwaZulu-Natal till en trångt township. Hans familj delade asbestfyllda shantyhuset med åtta andra familjer. Han sov på golvet med sin farfar, som senare dog av en stressinducerad hjärtinfarkt.

Vid 16 år såg Mabaso hopp i anti-apartheidsledare som Mandela och Walter Sisulu och gick snabbt till Umkhonto we Sizwe (Nationens Spjut), den väpnade motståndet från Afrikanska National Congressen (ANC). Med denna grupp lärde han sig hur man använder AK-47 och sprängämnen. Han lärde sig också infiltrationens konst.

Mabaso fick ett jobb med det regeringsstyrda sydafrikanska försvarsmakten och befann sig i många av de pro-apartheidsamarbetare som snart skulle vara hans mål. En onsdag tog han av en gruvbomb i försvarsmakten i Johannesburg. De såg inte attacken som kom. Femtiofyra personer skadades. I en intervju från 2013 sa han: "Jag kunde ha dödat människor om jag hade velat det. Men vårt mål var att göra ett uttalande. "

Mabaso var 19 år gammal 1983 när han greps på terroristavgifter. Medan han fängslades vid polisstationen John Vorster Square var han vattenburen, med elektriska stötar medan han var naken och hängde från ett fönster. Hans förhörare hotade att släppa honom och hävda att han begick självmord. För hans brott blev han dömd till 18 års fängelse, varav tre han tillbringade vid ett fängelse i Johannesburg. Då anlände han till Robben Island.

Vaktmästare på ön var kända för att slå politiska fångar, sätta dem i ensam förlossning, tvinga dem att äta sin egen utrotning och andra grymma former av tortyr. I Robben Islands brutalitet säger Mabaso att han hittat en stolt gemenskap och ett nytt sätt att befria sig själv och sitt land genom utbildning. "Robben Island fängelse var ett riktigt universitet", säger Mabaso. "Vår slogan var mycket tydlig:" Var och en för var och en. " Vi var mycket angelägna om att hjälpa varandra. Vi hade vår egen karriärrådgivning. "

Förbundsregeringen försökte kväva anti-apartheidrörelsen genom att försegla sina aktivister på en stenig ö. Men att sätta dem i samma utrymme uppmuntrar deras ansträngningar.

Med hjälp av Mandela, som då redan varit ledig i nästan ett år, förhandlade ANC en överenskommelse med den dåvarande sydafrikanska presidenten F.W. De Klerk för att frigöra politiska fångar. 1991 lämnade Mabaso en fri man, och i 2002 öppnade han fem år efter Robben Island Museum, som en guidad guide. Han ville utbilda andra om Robben Islands brutala historia och förhindra framtida grymheter.

Det var inte lätt. Varje dag levde han sitt trauma för turister. UNESCOs arvslista led av bristande hantering, korruption och arbetstillfällen. Några tidigare fängelsevakter, som Christo Brand, blev reseguider, vilket tillförde en annan känslomässig skikt till hans upplevelse. "Vaktarna var så indoktrinerade att de trodde att vi var de farligaste fångarna i landet, och att vi ville ta sitt land", säger Mabaso om sin tid i fängelse. "Genom kraften i utbildningen och genom vår interaktion kunde vi vinna några av dem på vår sida, men det hölls hemligt hela tiden." Brand och före detta kapten James Gregory är några exempel.

Enligt Wesleyan professor Robyn Autry, är Robben Island turnén rymdutvecklad för att återskapa den isolerade fängelseupplevelsen. Turister kommer till ön via färja, och sedan fortsätt med buss och fängelse turné. Från stenbrotten till Mandelas cell begränsas varje rörelse till slutet av turnén på ett expansivt engagemangsområde. Autry säger att denna museinsekvens kan vara transformativ för turister. Reseguider som tidigare fängslades får lov att relatera historier, men måste följa regeringens godkända riktlinjer för hur man ska fängsla fängelset. De flesta besökare finns där för att se Mandela cell och höra historier om honom.

För Mabaso tar tid i fängelset, men det är nu en turistattraktion, tar sin vägtull. "Smärtan är fortfarande existerande när jag delar med människor", säger han. "Ibland bryter jag ut varannan minut för att bara kyla mig."

Flera psykologiska studier visar att revidering och skydd av traumatiska platser i generationer kan få rehabiliterande effekt på överlevande. När det gäller den grekiska ön Ai Stratis, förflyttades många politiska fångar det från 1920-talet till 1960-talet under general Ioannis Metaxas militärregim. Precis som med Robben Island, kände tidigare exiler att bevara denna plats av smärta som var avgörande för deras helande. För Mabaso kom dock denna helande gradvis.

Hans engagemang för att hålla Robben Island minnen levande hjälpte honom att gå framåt. "Vi måste skriva om vår historia så att före detta fångar kommer och interagerar med besökare och återupplär våra barn om landets historia", säger han.

Det finns en något ljusare sida för att se ön annorlunda. Mabaso får se på de vita liljorna och Springbok-antiloperna som han aldrig kunde se eller röra. Han brukade tänka på havet som en 6 kilometer lång simning till frihet. Nu är det bara ett hav. Samtidigt som han tar besökare på turer i hans tidigare dagliga kamp är smärtsam, hoppas han släppa sin historia ut till att världen kommer att få folk att vidta åtgärder mot institutionaliserad rasism. "Jag är väldigt glad över att jag fortfarande lever för att se dessa dagar", säger han. "Det finns kamrater som aldrig ser denna dag. För de som lever kvar, låt oss använda våra dagar ordentligt. "