Här är de verkliga gränserna för amerikanska Metropolises, bestämd av en algoritm

När vi tänker på var vi lever, brukar våra idéer börja med politiska gränser - vi säger att vi bor i ett visst land, stad eller stad. Fråga om ett grannskap, lojalitet i sportslag eller regioner som inte definieras av gränser, men det kan bli lite snyggare. På tätt bosatta ställen som östkusten kan sprawl göra det svårt att rita linjer runt platser också. Var i New Jersey slutar New York City-regionen och Philadelphia-regionen?

Dessa större stadsområden kallas ibland "megaregioner" och i ett nytt papper, publicerat i PLOS ONE, Garrett Dash Nelson, en historisk geographer från Dartmouth och Alasdair Rae, en stadsanalytiker från University of Sheffield, gick ihop för att identifiera dem över USA, med hjälp av pendlingsdata och en beräkningsalgoritm.

I grund och botten använde de data som beskriver mer än 4 miljoner pendlar för att se hur små enheter av platsräkningskanaler är kopplade till mycket större enheter. En av resultaten från deras algoritm är kartan ovan, vilket visar hur landet är uppdelat i ekonomiskt förtrevna områden som inte överensstämmer med stadens eller statsgränserna. Pittsburghs region spills i Ohio och West Virginia; Denver tips över gränsen till Wyoming; och Oklahoma City når i Missouri och Arkansas.

Det finns gränser för vad en algoritm kan göra, men forskarna argumenterar. De pekar på denna lilla isolerade region, gjord i grön, som flyter i östra Kentucky, nära Virginia och West Virginia gränser:

Ska det gröna området räknas som sin egen region? Nelson et al (2016)

"Detta område är verkligen sammanhängande och oberoende i viss mening, för det har mycket svaga pendlingsförbindelser med närliggande samhällen", skriver forskarna. Men de undrar, betyder det att det borde betraktas som sin egen region, på den här grunden ensam?

Deras slutsats är att de algoritmiska, datastyrda divisionerna inte ska tas som evangelium men kan informeras av en mänsklig tolkningsförståelse av resultaten. Med de data-härledda regionerna och masserar dem bara lite, kommer forskarna med den här kartan över amerikanska megaregioner:

Amerikanska samhällen, som bestäms av en dator, med mänsklig hjälp. Nelson et al (2016)

Det är en sammanhängande bild av landet som resonerar på instinktiv nivå, även om vissa delar förblir nyfikna, som den breda regionen utanför väst som expanderar över Salt Lake City och snubblar över Idaho och Nevada i Kalifornien som inte får ett namn. Eller den del som helt enkelt heter Deep South.

Tydligen finns det geografiska problem som även människor och algoritmer tillsammans inte kan lösa.