Hur hanterar Kaliforniens djurliv massiva viltbränder?

Ett av de första djuren som uppfattar en snabbt spridda California-eldsvåda kan väl vara bergslionet, vars starka luktsinne känner igen fara innan röken börjar spridas. Och som människor är beslutet om huruvida man ska fly sig eller inte en svår, fast mellan rädsla för eld och osäkerheten om att lämna sitt hem.

"Jag försöker sätta mig i en bergslion," säger Korinna Domingo, bevarandespecialist vid Mountain Lion Foundation, en djurlivskonserveringsorganisation med säte i Kalifornien. "Hur nära ska elden vara, och hur hög är risken att lejonet ska gå över den linjen och lämna?"

Liksom de mänskliga samhällena, som släpper eld och förstörelse över Kalifornien, har statens vilda djur också instinkt att fly. Frågan är, i ett landskap som omfattas av utveckling och befolkas av miljontals människor, var kan de gå?

Det är en av frågorna som frågas av forskare och rangers på Santa Monica Mountains National Recreation Area, en del av som för närvarande brinner i Woolsey Fire-en södra Kalifornien blaze som har fästat runt 100.000 hektar bostadsområden och skyddade områden från och med i morse . National Recreation Area, som drivs av National Park Service, har spårat dussintals bergslöv i området sedan 2002 med hjälp av GPS-krage. Och nu har de, genom en vridning av ödet, möjlighet att bättre förstå hur stora däggdjur svarar på brand.

"Det har blivit detta oplanerade experiment om vad som händer när du har ett isolerat skyddat område och hälften av livsmiljön elimineras med en eld", säger Seth Riley, Wildlife Chief för Santa Monica National Recreation Area. "Denna eld kommer att ge ett enormt tillfälle att se vilka olika djurlivsgemenskaper som gör under dessa extrema förhållanden."

Kvinnlig berglion P-42, ungefär fyra år gammal, är ett av de djur som forskarna i Santa Monica Mountains National Recreation Area har spårat under elden. Santa Monica Mountains National Recreation Area

Fjälllejon är territoriella djur, och forskare är intresserade av att veta om de kommer att bilda samma gränser när de återvänder till sina livsmiljöer. "Många av lejonernas hemområden ligger precis ovanpå varandra i ett så begränsat utrymme i Santa Monica", säger Domingo. "Det är väldigt intressant att se hur de här lejonerna återupprättar territorier. De sociala strukturerna kan vara helt störda. "

Medan många djur verkligen är förflyttade av bränder, är det viktigt att notera att eld inte är helt dåligt för landskap i ekologisk mening. Faktum är att många kaliforniska ekosystem är beroende av eld för att trivas. "Brand i mänsklig mening kan ofta vara katastrofal, men det är inte nödvändigtvis detsamma för djur", säger Greg Giusti, en pensionär forskare från University of California och en expert på förhållandet mellan wildfires och wildlife. Han säger att California Wildlife har utvecklats för att svara på bränder, och kan till och med ibland dra nytta av störningen. "Det är hård där ute, men du vet att dessa djur har utvecklats för att överleva i den fientliga miljön."

Det finns en mängd överlevnadstakter som Kalifornien vildmark kommer att använda, säger Giusti. Fåglar kan exempelvis lätt flyga och brukar inte påverkas så länge som bränder inte uppstår under våren när de nestar och höjer sina avkommor.

Och om du inte kan flyga, varför inte duker? Giusti säger att det kan vara 1600 grader Fahrenheit ovanför marken när en eld raser genom ett landskap, två inches under ytan, temperaturen kan vara så mild som 70 grader, och många arter, såsom ödlor, flisor, markekorreller och möss , överleva bränder genom att hålla ut det i underjordiska hål.

För de icke-flygande, icke-gravande djuren, däribland hjort, bergslöv och coyoter, är det enda valet att springa. Giusti säger oftast att djur lyckas när de flyger till fots, men flyktiga bränder som Camp Fire som rasar i norra Kalifornien kan vara för snabbt och destruktivt för många djur. "Camp elden drivs av oerhört starka vindar och det skapar en verklig firestorm", säger han. "Om du är ett tvåbensdjur som en människa eller ett fyrbensdjur som en hjort, rör sig dessa bränder så snabbt, ibland kan du helt enkelt inte utrota dem."

Denna märkta mountain lion kitten är en del av Santa Monica Mountains National Recreation Areas långsiktigt spårningsprogram. Santa Monica Mountains National Recreation Area

För de djur som kan fly, brukar de komma tillbaka, säger Giusti. "Det finns ganska bra prejudikat för djur som återvänder till var de kom ifrån." Han säger att nybrända landskap ofta är bra för nya växttillväxt och utfodringsmöjligheter. Till exempel kan vi hitta spöken på de buggar som matar på bränt trä. Möss och Kalifornien vaktlar mata på nyligen utsatta frön på askmarken, och de jaktas av ugglor och hökar.

I det chaparrala landskapet matar hjort på en högproteinplanta, som kallas chamise. "När tiden går från en eld, och vi får lite regn, är det fantastiskt hur snabbt ett landskap kan återhämta sig", säger Giusti.

Giusti säger att människor kan känna sig frestad att mata och interagera med djur som flyr bränder, det är viktigt att människor håller avstånd. "Det är aldrig bra att bjuda vilt till en egendom", säger han. "På lång sikt hamnar det vanligtvis i någon form av konflikt och djuren är de som betalar priset."

Även om det är en bra sak att bry sig djupt för våra icke-mänskliga grannar, säger Giusti, vi måste komma ihåg att de är elastiska och har utvecklats med en hård miljö. Kort sagt: De har det här.

"Det är inte nödvändigtvis lätt för dem, men naturen är inte lätt," säger han. "Det här är en tuff affär, men dessa djur är överlevande. De är bra på det. "