Under de senaste åren har det skett en ökning av samtal för att åtala denna förstörelse, särskilt när ISIS började sin avsiktliga förbränning och plundring av artefakter och kulturarv i Mellanöstern. Det offentliga urskottet har kulminerat i Internationella brottmålsdomstolens första test för destruktion av kulturartiklar, som börjar i Haag den här veckan.
Svaranden, Ahmad al-Faqi al-Mahdi, är ansvarig för förstörelsen av medeltida helgedomar i Mali. Detta markerar första gången kulturförstörelse är huvudladdningen mot en svarande, liksom den första gången den förstörda egendomen anses ha global kulturell betydelse, som Jonathan Birchall från Open Society for Justice Initiative förklarar att Väktaren.
I över ett halvt sekel har arkeologer och andra arbetat för att införa rättsliga skydd för globala arv, och historien om dessa ansträngningar avslöjar ett tragiskt förödelsemönster.
De första ansträngningarna att kriminalisera kulturell artefaktförlust härstammar till följd av nazistisk plundring av europeiskt konstverk under andra världskriget - på den tiden blev plyndring franskad, men inte uttryckligen förbjuden, och repatriering av plyndring överlämnades till fredsförhandlingar. En ständig förstörelse av artefakter har inte tagits upp i internationell rätt vid den tiden, men Hitlers aggressiva rivning av östeuropeiska och slaviska kulturminnesmärken samt hans försök att få Notre Dame förstört före Paris befrielse av allierade styrkor gjorde det klart att en juridisk ram för att straffa sådana handlingar behövdes.
1954 antog det internationella samfundet konventionen om skydd för kulturella egendom i händelse av väpnad konflikt. Konventionen omfattar rörliga och fasta artefakter och ålägger parterna att vidta åtgärder för att skydda artefakterna under fredstid, upprätta särskilda militära enheter utbildade för att skydda kulturarvet och följa förbudade sanktioner och påföljder för brott. Det internationella samfundet tog ytterligare åtgärder för att hantera olaglig handel med artefakter med 1970 års konvention om förbud mot och förebyggande av olaglig import, export och överföring av äganderätt till kulturell egendom och 1972 inrättades världsarvskonventionen, som kräver att stater att identifiera, bevara och skydda världsarvsliv.
Trots den nya rättsliga ramen fortsatte plundring och förstörelse på kulturarv, men inte i stor skala som ses under andra världskriget. Förstöring av kulturarvsställen under Balkans konflikter från 1980-talet och 90-talet - inklusive beskjutningen av Dubrovnik, som åtalades av Internationella krigsförbrytartribunalen för fd Jugoslaviens avslöjade brister i 1954 års konvention, vilket resulterade i ett andra protokoll till Haagkonventionen 1999. Även efter ratificeringen av det andra protokollet har åtgärder som Khmer Rouge förstört tusentals tempel och monument i Kambodja, Talibanens avveckling av Buddha statyer i Bamiyan-dalen 2001 och vandalism på gamla sumeriska och babyloniska platser under 2003 USA: s invasion av Irak har blivit oadresserad av Internationella brottmålsdomstolen.
Den högre Buddha av Bamiyan före (vänster) och efter förstörelse (höger) (Foto: Wikimedia Commons / Zaccarias).
Bristen på rättsliga åtgärder hittills ger extra betydelse för Faqis försök. I en oktober 2015-post på Global Policy Forum förklarar den internationella juridiska experten, Marina Lostal, "Ett av de grundläggande målen med internationell straffrätt är att skapa ett allmänt exempel för att avskräcka från framtida brott mot brott. Al Faqi-fallet ger möjlighet till ICC att omforma det nuvarande landskapet om bristande överensstämmelse med de fördrag som rör kulturarvet. "
Medan världen väntar på att det internationella rättsliga landskapet förändras, fortsätter arkeologerna att använda 21st century-verktyg för att skydda vårt globala arv, övervaka arvsställen från rymden och via droner utrustade med 3D-kameror. Förhoppningsvis kan dessa verktyg tillhandahålla de bevis som behövs för att hjälpa till att upprätthålla internationell rätt, nyligen uppbyggd för att skydda forntida landmärken i mänsklig historia.