Minns en av de mest våldsamma dagarna i den amerikanska senatens historia / senat

I slutet av maj 1856 stod Charles Sumner, en senator från Massachusetts, upp framför sina kollegor och anställde en prescient metafor. Han talade om vad som då kallades "Kansas-frågan:" huruvida nya amerikanska territorier, såsom Kansas, bör tillåtas att legalisera slaveri genom en populär omröstning. Medan senatets många medlemmar av slaveriet stödde ett sådant alternativ, gjorde Sumner och hans avskaffande kollegor inte det. Kongressen hade argumenterat för det i flera år.

I sitt tal anpassade Sumner sina medföljande abolitionister med självständighetsförklaringen och hans motståndare med en motsatt doktrin, en som låter de mäktiga fatta beslut för de många. "Nu måste dessa två principer ... gripa på den här våningen", sa han. Dessa ord var både mäktiga och profetiska. Bara några dagar senare skulle Sumner finna sig blödande i senatkammarna, offer för ett bokstavligt politiskt angrepp.

Sumners tal var lång och passionerad. Det började 19 maj och slutade att spillas över till följande dag, varav totalt fem timmar. "Övertygande [Kansas] till slaveriets hatliga omfamning", sade han, skulle vara en "ovanlig tragedi" - som skulle ge en seger till dem som "skulle se bort från konstitutionen, lagarna och alla de stora exemplen på vår historia , "Och skulle driva landet ännu längre mot inbördeskriget.

Under talets gång ringer Sumner ut ett antal av sina kollegor, men två senatörer borde i synnerhet bruntet av hans ire: Stephen A. Douglas i Illinois och Andrew Butler i South Carolina. Tillsammans hade de författat Kansas-Nebraska-akten, som hävdade att frågan om slaveri i varje territorium borde fattas av folkhögskolan, snarare än att hålla ut bordet helt.

Sumner jämförde Douglas och Butler med två litterära buffonger, Don Quixote och Sancho Panza. I själva talet kallade han Butler en "osammanhängande" rambler som "inte kan öppna sin mun, men där ute flyger en mörkare." (Butler hade ett talhinder från en ny stroke.) * Han hade engagerat sig i "skräckens slaveri , "- en älskarinna som var" ful mot andra "och" förorenad i världens syn ", men var" härlig för honom "och" kysk i hans ögon ". Han erbjöd även Butlers sarkastiska beröm och kallade honom" Heroic Knight ! Exalted senator! "Och" En andra Moses kommer för en andra exodus. "Vid ett tillfälle utmanade Douglas honom direkt och han tog inga slag och jämförde honom med ett" noisome, namnlösa djur "," som "fyller senaten med offensiv lukt .”

Sumner tyckte att talet gick bra bra nog att några dagar senare, den 22 maj, satte han sig vid sitt skrivbord i senatkammaren med en stapel tryckta kopior och förberedde sig för att maila dem till fans och beståndsdelar. Det var då som representant Preston S. Brooks kom in i kammaren. Brooks var en släkting till Butler, och en kollega South Carolinian. I ett senare uttalande till en senatutredningskommitté erhöll ett vittne som heter Joseph Nicholson att han följde Sumner med överraskning och beskrev vad som följde:

"Jag såg överste Brooks luta sig över och över Senator Sumners skrivbord och tycks säga något till honom, och omedelbart, medan senator Sumner var i uppgift att stiga, slog överste Brooks honom över huvudet med en mörkfärgad gångrör, vilket slag han upprepade två gånger eller tre gånger, och med snabbhet. Jag tror att flera slag hade orsakats innan senator Sumner var fullt i besittning av sin rörelse och befriade från sitt skrivbord, som kastades över eller brutits från dess fästen ...

Så snart senator Sumner var fri från skrivbordet flyttade han ner på den smala gången under hans motståndares drivkraft, med händerna upp som om att avvärja de slag som regnade på hans huvud med så mycket snabbhet som möjligt för någon man skulle använda en sockerrör på en annan som han hade för avsikt att chastisera. "

Sumner genomfördes så småningom, omedvetet och blödande, medan Brooks lämnade kamrarna oskadade. Han berättade senare två kollegor att han hade menat att straffa Sumner för vad han ansåg vara "en avskyvärd drak på South Carolina" och "en grov förolämpning på min frånvarande släkting." Han tillade att ingen hade avbrutit honom - möjligen för att en annan syd Carolina representant Laurence Keitt var uppenbarligen bakom honom med en brandished pistol - och att han bara slutade alls "för att jag hade straffat [Sumner] till min tillfredsställelse."

En utredning och en straffrättslig prövning misslyckades med att straffa Brooks i sin tur, och även om han slutligen avgick, var det en token gest: Han blev snabbt omvalgt och tog glatt tillbaka sin plats. (Han dog tidigt nästa år, i en ålder av 37 år, efter en krus.) Samtidigt tog det Sumner tre år att återhämta sig från sina skador och återvända till senaten.

Detta var inte den sista kongresskampen: Två år senare skulle Keitt börja en full-brawl på House floor. Men det var en särskilt laddad. "Dessa två män, på många viktiga sätt, personifierade sammandrabbningen mellan nord och syd", skriver historikern Williamjames Hull Hoffer i sitt konto om attacken. "I kaningen kan man se, som i en perfekt spegel, sektionsskillnaderna ... som splittrade nationen och tog kriget." Vinnaren skulle givetvis vara annorlunda.

* Uppdatera 5/24: Det här inlägget har uppdaterats för att lägga till mer historiskt sammanhang om Butlers hälsa och relation till Brooks.