Ett nytt identifierat, tätt packat solsystem har den bästa någonsin möjligheten för främmande liv

I eftermiddag tillkännagav ett internationellt team av forskare upptäckten av inte en, inte två, men sju i stort sett jordstora exoplaneter som omkretsar en dvärgstjärna som heter Trappist-1. Upptäckten av detta solstrålesystem med larmstorlek ökar väldigt strävan efter livet utanför vår egen, sade forskarna under en presskonferens på NASA..

Tre av planeterna, som kallas Trappist-1d, e och f, finns i stjärnans "beboeliga zon", vilket betyder att deras temperaturer ligger i rätt räckvidd för att potentiellt kunna hälla flytande vatten på sina ytor. "Att ha tre av dessa planeter i den här beboeliga zonen är mycket lovande för sökandet efter livet", säger Michaël Gillon, huvudförfattare till den relevanta studien, kommande i tidningen Natur. Tidiga mätningar har också visat att två av planeterna, åtminstone, är steniga (som jorden) snarare än snygga (som Neptunus).

Jämfört med stjärnan som jorden kretsar kring är Trappist-1 liten. Om vår sol var en basket skulle Trappist-1 vara en golfboll. Men den har sina planeter i en mycket snabbare omlopp. Det tar närmaste planet, Trappist-1b, bara 1,5 dagar att gå runt stjärnan, medan den längsta Trappist-1h tar ungefär 20 dagar. Denna närhet gör upp för stjärnans svalhet och skapar möjliga förutsättningar för det organiska livet.

En konstnärs rendering av den (hypotetiska) utsikten från Trappist-1f, komplett med laxfärgad solljus. NASA / JPL-Caltech

Men innan vi börjar himmelfiske för utomjordingar finns det fortfarande ett antal saker att kontrollera bort livslistan. Forskare är särskilt intresserade av planetens kemiska kompositioner. Närvaron av syre skulle indikera möjligheten av liv, medan en viss cocktail av syre, koldioxid och metan skulle göra det nästan säkert.

Även om dessa tre planeter visar sig vara döda som dörrnål, är konsekvenserna av deras upptäckter fortfarande massiva, säger forskare. Tidigare har vi antagit att jordliknande planeter bara kunde hittas kring solliknande stjärnor.

Men om Trappist-1 kan samla stora, steniga planeter i sin bebodda zon, finns det ingen anledning att anta att andra små stjärnor inte kan också. Universum kan vara fullt av tätt packade solsystem med potentiellt genomförbara planeter. "Dessa frågor, om" är vi ensamma? ", Svaras när vi talar, under det här decenniet och de kommande årtiondena, säger Thomas Zurbuchen, från NASA.

En spekulativ turistaffisch för Trappist-1e. NASA

Under tiden lever mänsklighetens kollektiva fantasi säkert och fortskrider med full blast. En webbplats som samlar kreativa verk inspirerade av upptäckten har redan två noveller, en grafisk roman och en Dr Seuss-stildikt.

Forskare gläder sig gärna hypotetiska om Trappist-1-upplevelsen - planeten har förmodligen inga månar, solstrålarna är sannolikt laxfärgade och ungefär lika ljusa som moonglow, och den ena sidan av varje planet förblir mörk hela tiden, säger de . NASA har till och med släppt en potentiell turistaffisch, baserad på att Trappist-1-planeten bara är en hop från varandra.

Om det finns en sak vi kan förvänta oss - från Trappist-1 eller vad som än kommer - det är det som vi äntligen finner kommer att överträffa även våra vildaste fantasier. "Det är väldigt troligt att naturen är vackrare och väldigt fantastisk än vad vi har animerat här", sade Zurbuchen, som gestalter på konstnärliga renderingar av Trappist-1-systemet, snygga, blådoppade planeter som dansar runt sin lilla stjärna. "Det är alltid så."