När du äter denna västafrikanska frukt, eller låt en tablett frystorkad mirakelbär lösa upp på tungan, smaka sura saker intensivt söta och läckra i så mycket som två timmar. Ju mer surt och surt mat, ju sötare det smakar - rak citron- och limejuice är särskilt populär vid "smak-tripping" -partier där gästerna äter mirakelbär och sedan klämma allt som finns i deras munnar-men även mat med en ledtråd av tartness, som getost, förvandlas till desserter. Miraket kommer från ett protein som kallas mirakulin, vilket binder till smaklökarna som känner igen sötma, vilket gör dem lätt aktiverade med lågt pH-värde.
Med den typen av naturlig sötningsmakt kan mirakelbär vara ett bona fide mirakel för personer som har diabetes eller som bara vill skära ner på raffinerat socker, men som vill undvika näringskrävande konstgjorda kemikalier som aspartam. Och i 1960-talet utvecklade biomedicinsk student Robert Harvey bara den produkten. Det skulle vara en banbrytande användning av bären, blockbuster naturligt tillsatsmedel. Vid 1974 var Harveys företag, Miralin, redo att göra mirakelbär sockersubstitut för Amerikas drömmar.
Och ändå idag, i stället för att revolutionera sockerfria produkter, har bären förvandlats till nyhetsstatus. Mirakelbäret har flirtat med högkokkonst; Chicago-kocken Homaro Cantu, som dog oväntat tidigare i år, införde frukten i menyn på sin kaffebutik Berrista. (Om du inte kan göra det till Chicago, och du missade mirakelbersmakningsmenyn på Cantu's molecular gastronomy restaurant iNG, kan du också köpa sin kokbok.) Men mestadels är fruktens högsta aspiration ett slags super- Lågmälda gustatory Burning Man: Folk köper ett tiotal tabletter från Amazon, eller har några frysta frukter som skickas över natten från Florida och tillbringa en rolig kväll med vänner som blinkar över hur bra allt smakar. Inte precis den nya margarinen.
Så vad hände? Hur gick mirakulet från spelbytaren till festtrick? Svaret är en skuggig historia om regeringens obstruktion och kanske till och med en liten företagsspionage.
Förberedelser för en smak-tripping part. (Foto: Jason Eppink / flickr)
I början av 1970-talet gick allting Miralins sätt. Harvey hade för avsikt att marknadsföra sitt mirakulinkstrakt till diabetiker, och FDA var ombord; en omfattande toxikologisk studie visade att mirakelbärkoncentrat inte hade några negativa effekter på råttor, även vid massiva doser. Men Miralin hade stora investerare lined up-aluminiumfolie jätte Reynolds, Barclays bank, försiktighetsförsäkring-som ville se en ännu större räckvidd. Så Harvey och Miralin vicepresident Don Emery lämnade ut mirakulinsöttade ispopar till Boston skolbarn och fann att barnen tyckte om dem ännu bättre än liknande som gjordes med socker.
Det verkade som om mirakulet hade potential att revolutionera inte bara sockerfria produkter utan hela livsmedelsindustrin. "Om vi hade kommit bortom diabetesmarknaden kunde vi ha varit ett företag med flera miljarder dollar", berättade Emery BBC i 2008. "Vi skulle ha förskjutit kanske miljoner miljoner socker och massor av artificiella sötningsmedel också."
Men inte för länge efter ispop experimentet blev det konstigt. Harvey säger att han följdes hem från jobbet av en bil som tydligt spåra hans rörelser. En annan bil körde sig fram och tillbaka framför Miralins högkvarter och tog bilder. Slutligen säger Harvey och Emery, det var dagen då de kom in på kontoret sen på kvällen och avbröt ett inbrott. De inkräktare sprang iväg, men Harvey och Emery sa att filerna var ransackade - och FDA-filen lämnades synligt öppet på golvet. Inte heller var detta ett vanligt brott och inträde; Ingen av byggnadens lås hade förstörts.
Strax därefter, precis som Miralins produkter skulle påbörjas, meddelade FDA plötsligt att mirakulet skulle betraktas som ett livsmedelstillsats, vilket krävde omfattande och dyra testning för godkännande. Harvey hade trott (och säger att han hade blivit ledd att tro av FDA) att det berry-härledda proteinet skulle klassificeras "allmänt erkänt som säkert", som förekommer en frukt som har ätits i århundraden utan incident. Ändringen av status till "livsmedelstillsats" var ekonomiskt förödande. även med sin företagsbakgrund, hade Miralin inte råd med den provning som krävdes för att krossa FDA-godkännande. Mirakelbärsötningsmedlet var dött i vattnet.
Enligt Don Emery är de misstänkta händelserna och FDA: s ansikte tydligt kopplade. "Jag tror ärligt att vi gjordes av något industriellt intresse som inte ville se oss överleva eftersom vi var ett hot. Någon påverkade någon i FDA för att orsaka regleringsåtgärder som togs emot oss ", berättade han för BBC. Miraculin-loving kocken Homaro Cantu kom överens och påpekade i Huffington Post att Miralins huvudkonkurrent vid den tiden var ett företag som heter GD Searle, som pressade sin sötningsmedel aspartam genom FDA-godkännande via potentiellt skumma medel. "FDA-kommissionären som infördes precis tillräckligt länge för att märka mirakelbär som livsmedelstillsats och driva aspartam genom reglering anklagades för att påstås ha accepterat företags mutor", skrev Cantu. (Aspartam godkännandet kritiserades allmänt och senare återkallades, aspartam godkändes år 1981.)
Konspirationsteoretiker, notera: GD Searle vid tiden leddes av ingen annan än Donald Rumsfeld.
Det är svårt att veta vad som verkligen hände. Sugar Association, den huvudsakliga sockerhandeln gruppen, säger att det inte påverkar FDA om mirakulinet. Harvey säger att han försökte få en kopia av FDA: s filer, men att den var kraftigt redigerad och uninformativ. FDA berättade Atlanten att "FDA har inte fått ytterligare information om säkerheten vid användningen av detta ämne i mat under antingen GRAS-programmet eller ett livsmedelsadditivförfarande", vilket översätter till "¯ \ _ (ツ) _ / ¯." I vilket fall som helst , Miralin arkiverad för konkurs. Ett företag som heter BioResources International tog upp käften 1999, men lyckades inte få sitt mirakulin extrakt godkänt som kosttillskott och bolagets hemsida har inte uppdaterats sedan 2005.
Mirakelbär på busken. (Foto: MiracleFruitFarm / WikiCommons)
Finns det något hopp på mirakelbäret som en bransch, bortom den en killen som enligt uppgift har laddat 15 dollar på huvudet för smak-trippfester? Utan FDA-stöd kommer det förmodligen inte att gå något större än de oberoende gårdarna som säljer bär i bulk. Det är lagligt att köpa hela bär, eller pulveriserade, och att sälja dem i din restaurang eller café, men du kan inte distribuera mirakulinsinnehållande produkter i USA..
Innan hans död arbetade Homaro Cantu, den mirakulinsälskande kocken, med inomhusmirakelbärgårdar som han sa kunde göra mirakulinet billigare och mer energieffektivt än socker. Han hoppades att samarbeta med stora producenter av godis och läsk, som bildade en allians som även FDA inte skulle förneka. Det hände aldrig, men det betyder inte att det aldrig kommer att göra det.
Under tiden, även om mirakelbär inte kommer att revolutionera livsmedelsindustrin när som helst snart, kan de fortfarande revolutionera din personliga gom. Du kan få 300 torkade eller färska för $ 1,20 vardera, eller betala lite mer per enhet för en mindre leverans. En förpackning med 10 tabletter ställer dig tillbaka omkring $ 15. Du kan till och med få din egen fabrik för $ 30 (eller en större för $ 90) om du bor på en varm, fuktig plats. Lägg lite citronsaft i ditt kaffe, som Cantu har föreslagit, poppa en bär i din mun och överväga hur nära detta land kom för att sparka socker för gott.
Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.