Den första forskaren som studerade dinosaurfotspåren tyckte att jättefåglar gjorde dem / paleontologi

Gigantiska flyglösa fåglar strök New England i Jurassic. Åtminstone det var den hypotes som 1900-talets geolog och naturteologen professor Edward Hitchcock föreslog, baserat på de tusentals fossila trefotiga fotavtryck som han fann över Connecticut Valley. Indianer och europeiska kolonister hade naturligtvis känt till de konstiga spåren i hundratals år. Några bosättare skämtade till och med skrämmande till Noahs Raven, den fågel som hade släppts efter den bibliska översvämningen för att hitta torrt land. Professor Hitchcock hävdade dock att han var den första personen som studerade dem vetenskapligt.

Född 1793 i Deerfield, Massachusetts, var Hitchcock ivriga att lära sig från en mycket ung ålder. När han växte upp, blev han ofta hindrad i studierna av sjukdomssjukdomar, som kulminerade i fallet av vällkor i 1814 som lämnade honom tillfälligt blind.

Att tro att en närmare koppling till naturen skulle kunna lindra hans sjukdomar, tog Hitchcock utökade promenader i sandstensdalen som delar centrala Connecticut och Massachusetts. Dessa utflykter antändes i honom en djup kärlek och fascination med regionens naturhistoria och han blev snart en expert på dalen, trots att han inte hade någon avancerad utbildning utöver grundskolan av tiden. Han så småningom fick så mycket renown som en myndighet på lokal geologi som förvaltarna av Amherst College i Massachusetts utnämndes till professor i naturhistoria och kemi 1826.

Hitchcock lärde sig först om sin älskade dalens fossila fotspår 1835 från en doktor, dr. James Deane, som skrev till honom om några flaggstänger som han hade sett som bar gigantiska kalkonliknande spår. Efter att ha tittat på dessa fossiler själv blev Hitchcock besatt. Han besökte sandstenstoppar över dalen och upptäckte spår överallt. Han samlade en stor samling fotavtrycksplattor och lagrade dem i ett dedikerat rum på Amherst.

Han identifierade flera olika "arter" av spår och gav dem egna vetenskapliga namn, inklusive Anomoepus, Otozoum, och Eubrontes, den senare är den statliga fossilen i Connecticut. Det bör noteras att dessa namn hänvisar specifikt till spåren själva och inte till djuren som gjorde dem eftersom det är svårt, om inte omöjligt, att bestämma exakt vilken förhistorisk varelse som gjorde en uppsättning fossila fotavtryck. Baserat på deras tydliga klara, trekantiga form, förutsåg Hitchcock att dessa spår hade gjorts av jätte flyglösa fåglar.

Nu vet vi det Eubrontes, Anomoepus, och deras fotspårsparter gjordes av dinosaurier och andra reptiler från juraperioden. Men termen Dinosauria var okänt vid den tidpunkten som Hitchcock började sina studier och skulle inte dyka upp i den vetenskapliga litteraturen förrän sju år senare år 1842 när den formellt var coined av den brittiska paleontologen Sir Richard Owen. Även då avbildade Owen dinosaurier som tröga, lumbering, quadrupedal reptiler, en dålig passform för de smala, smidiga och tydliga bipedala spåren i Connecticut Valley.

Hitchcock myntade termen Ornithoichnology, studien av "steniga fågelbanor" -later förkortad ichnology-för att beskriva hans specialiserade studieområde. Även om professorn fokuserade endast på fotspår, har idag detta fält utvidgats till att omfatta studier av fossila burgar, äggskal, dung och andra spår av djurbeteende.

Till Hitchcock gjorde fåglar som spårets upphovsmän mycket betydelse, även om moderna fåglar av denna storlek var okända. År 1843 hittade han vad han trodde vara tillkännagivande för sin tro när han hörde om upptäckten av ben från nio fot långa moa-fåglar som nyligen hade blivit utdöda i Nya Zeeland.

När tiden gick och mer dinosaurskelett skedde, började forskarna beskriva dem som mer aktiva, upprätt och, ja, relativt fågeliknande. Vid 1850-talet kom många paleontologer - inklusive Richard Owen, med vilka Hitchcock var goda vänner - att tro att Connecticut Valley-utskrifterna hade gjorts av dessa saurier. Hitchcock klämde dock fast till sin teori att spåren hade gjorts av helt moderna avianer. År 1858 förespråkade han för sin teori i en stor volym som heter Ichnology of New England och skulle hålla denna uppfattning tills han dog 1864.

Nancy Pick, författare till Nyfiken fotspår: Professor Hitchcocks Dinosaurspår och andra naturhistoriska skatter på Amherst College, ger viss inblick i hans ståndpunkt. "Jag tror fortfarande att Edward Hitchcock klumpade fast i sin" gigantiska gamla fågel "-idé för att han hade en poetisk själ", säger Pick over email. "Han ville tro att Guds skapelser var vackra, inte monströsa, och han ville också att de skulle passa in i hans bibliska syn på världen. Det fanns inga dinosaurer på Noaks ark! "

Ironically Hitchcocks fågelhypotes var i grunden inte så långt borta från märket, eftersom en gren av dinosaurier innehöll förfäderna för dagens fåglar.

Trots att hans nyfikenhet om naturen körde sin vetenskapliga karriär, var hans sanna passion alltid religion. Han var uppvuxen en kristen kristen och förblev så under hela sitt liv. Av hans övertygelse säger Pick: "Hitchcock vägrade att acceptera det grymma begreppet" de övertygade överlevnaden ", även om han beundrade Darwin och motsvarade honom." Han trodde istället att Gud hade skapat och förstört flera åldrar av djurlivet, en efter den andra. Även om etiketten inte användes allmänt under sin livstid skulle det inte vara en sträcka att beskriva Hitchcock som en creationist.

Hitchcock var dock ingen New England Puritan. Han tog stor glädje i att studera naturhistoria och trodde att det belyser gudomlig kreativitet i naturen, en uppfattning som han utvidgat i sin 1851 bok Geologins religion och dess förbundna vetenskaper och i hans religiösa föreläsningar till Amhersts studenter. "Genom att föra inför fantasin naturens mest lysande föremål" skrev han i sin föreläsning, "Sommarens triumfbåge", "vi får en svag uppfattning om dess storhet; eller snarare lär vi oss att de mest fantastiska scenerna på jorden bara är svaga emblem av det nya Jerusalem och Guds ära som bildar sitt ljus. "

"Jag tror att han såg Guds hand överallt hur han tittade, om han tittade på djurspår, växter eller geologiska formationer", säger Pick. "Liksom många vetenskapsmän i hans tid - men han kom i slutet av den - var han en utomordentligt akut observatör av naturfenomen som fortsatte att placera alla sina observationer inom en religiös ram."

Även om hans idé om fåglar som trackmakers var i slutändan felaktig, bidrog Hitchcock mycket till det geologiska utvecklingsområdet. Baserat på fossila växter hittade han och hans kollegor i dalen, utlöste han att klimatet i New England i juraperioden hade varit varmt och tropiskt med växlande våta och torra årstider. Han upptäckte också att dalens sedimentära bergarter hade bildat sig på en gammal deltaflodplain, och det Eubrontes och andra fossila fotspår hade lagts ned på sina leriga stränder. Han producerade också den första geologiska kartan i Massachusetts som "till och med idag anses vara en imponerande noggrann vägledning till statens grundläggande bergformationer", skrev Pick i sin bok Nyfiken fotspår.

I sin dagbok skrev Hitchcock att "Should (Amherst) College passera i människors händer som avvisar detta system [Evangelical Christianity], jag vill att de ska känna att de inte har rätt att använda mina samlingar, men borde ge dem upp till mina arvingar . "Lyckligtvis var denna önskan inte uppmärksam och professorns stora och mångsidiga samling av Connecticut Valley dinosaurfotspår är på fullskärm för alla att njuta av på Beneski Museum of Natural History at Amherst.