"De förändringar jag noterade ägde rum regelbundet och med ett så tydligt förslag på nummer och ordning att de inte kunde spåras för någon orsak som jag kände till" skrev han senare.
De var inte de signaler som kom från solen, jorden, Aurora Borealis eller atmosfäriska störningar. Han kunde inte skaka erfarenheten, eller sluta röra om vad han kanske hade stött på.
"Ett syfte var bakom dessa elektriska signaler", skrev han flera år senare. "Känslan växer ständigt på mig, att jag hade varit den första som hörde hälsningen av en planet till en annan."
Tesla trodde att han hade avlyssnat en interplanetär kommunikation, och under resten av sitt liv skulle han arbeta för att skapa ett system som skulle göra det möjligt för jorden att svara tillbaka. Han var inte ensam. Som den franska forskaren Florence Raulin Cerceau har dokumenterat, för det förra århundradet eller så, hade en liten grupp allvarliga vetenskapsmän från viktoriansk tid arbetat med förslag till utomjordisk kommunikation.
Mestadels involverade de jätte speglar.
En ide var att använda en heliotrope som den här, bara mycket större. (Foto: Public domain)
Idag är rymdforskare ganska säkra på att om vi möter andra former av liv där ute i universum ligger de långt borta, kanske på en av de exoplaneter som de fortsätter att identifiera. Men i början av 1800-talet tycktes det fortfarande vara möjligt att det utomjordiska livet skulle kunna finnas i vårt eget solsystem, nära nog att vi med en mycket stor eller väldigt ljus signal skulle kunna kommunicera utan att lämna jorden.
År 1820 kom Carl Friedrich Gauss, den tyska människa mest kända för sitt matematiska arbete, med en tidig idé för hur man kontaktar alla intelligenta varelser som lever på månen. I en sträcka av sibirisk tundra kunde människor bygga en jätte figur - det geometriska beviset på den pythagoranska stolen, där elementen, en rätt triangel och tre rutor skulle vara så stora att de kunde ses från månen.
1840 hade Joseph von Littrow, av observatoriet i Wien, en liknande idé. Han föreslog utgrävning av grävningar som var ca 20 mil bred för att bilda geometriska former, fylla de grävdar med vatten och fotogen, och belysa dem på natten för att öka synligheten. Både Gauss och von Littrow redogjorde för att, om det fanns ett intelligent liv där ute, skulle dessa varelser känna igen matematiska sanningar som ett tecken på att jorden hade sina egna intelligenta varelser. Matematik skulle vara det universella språket.
Gauss. (Foto: Christian Albrecht Jensen / Public domain)
Men snart blev tanken på att bygga jätte matematiska problem övergiven. Istället föreslogs forskare, att jorden kunde blinka ljus över rymden för att signalera månen män eller martians, om de existerade, med en version av interplanetär telegrafi. Vi skulle bara behöva mycket speglar.
Gauss kom snabbt fram med en utarbetad spegelplan med 100 speglar. Sexton kvadratmeter vardera, dessa speglar skulle skapa en jätte heliotrope (ett ljusstrålande instrument som han hade uppfunnit) som skulle kunna reflektera solljus hela vägen till månen. Det var bara början.
År 1874 flyttade Charles Cros, en fransk uppfinnare med en känsla för poesi (eller kanske en poet med en känsla för uppfinning) att man tänkte fokusera elektrisk ljus på Mars eller Venus med paraboliska speglar. Nästa år, år 1875, kom Edvard Engelbert Novius fram med ett system med 22 500 elektriska lampor.
Därefter föreslog en astronom under namnet A. Mercier att man skulle lägga en serie reflektorer på Eiffeltornet, vilket skulle fånga ljus vid solnedgången och omdirigera det mot Mars. Han hade också en idé för en serie av speglar som skulle överföra solljus från ljusets sida av ett berg till dess mörka sida, så signalen till Mars skulle vara tydligare. I vart och ett av dessa scenarier skulle blixten blinka en enkel kod för att visa vem som helst eller vad som helst där ute som signalen var avsiktlig.
Vid sekelskiftet var entusiaster för utomjordisk kommunikation övertygade om att interplanetära meddelanden verkligen kunde vara möjliga. det fanns även ett pris som skulle stimulera forskning. Pierre Guzman-priset, upprättat i en rik franskmans vilja, skulle gå till den som kunde kommunicera med en planet eller en annan stjärna och få ett svar. Det kom med en 100 000-franc belöning.
Mars var allt raseri i slutet av 1800-talet. (Bild: Giovanni Schiaparelli / Public domain)
Ingen av dessa spegelplaner har dock någonsin trätt i praktiken. 1909, William Pickering, den amerikanska astronomen som föreslog först förekomsten av en Planet X, gav en aning varför. Han beräknade att ett system av speglar som skulle kunna nå över avståndet från jorden till Mars skulle kosta cirka 10 miljoner dollar att bygga och, trots att han trodde att det kunde fungera, föreslog han att mer bevis på existensen av det martianska livet skulle erbjudas innan någon började faktiskt att bygga ett sådant system.
Men Tesla trodde att han hade, om inte bevis, åtminstone en stark indikation på det yttre livet. Under resten av sitt liv arbetade han på en ny maskin som kunde skicka energi över stora sträckor, "utan den minsta spridningen", skrev han 1937. Han höll information om sin uppfinning nära, dock och efter hans död, några detaljer om maskinen gick förlorad.
Oavsett registrerad Tesla var det förmodligen inte en signal från Mars eller månen. Men vad fick han faktiskt? Det är fortfarande ett mysterium.