Döden av död som rymmer Nya Zeelands historia, Flightless Birds

De frodiga vingårdarna i Martinborough, Nya Zeeland, sitter på en tjock skorpa av kalksten. En gång för några tusen år sedan var det steniga landskapet helt täckt av tjock infödd buske och var hemma för oräkneliga krypdyr och flyglösa fåglar, karusellerande och omhändertagna under baldakinen, med nary en människa i sikte. Skogen dölde också kalkstenens gropar och troughs - som medför en dödlig risk för klumpiga eller oförutsedda kakapo eller takahe. Tusentals av dessa fåglar mötte dem i en viss dold kalkstensgrotta, känd tekniskt som en "fallgropsfälla". När de föll in, fanns det ingen väg utan flygfunktionella vingar. Under det senaste århundradet har entusiaster och forskare samlat fossiler från så många som 1000 personer från denna grotta, vilket gör den till den rikaste platsen i hela landet för fåglar och reptilian fossiler.

Från utsidan verkar grottan obekväm, men ingen vet hur djup det går. En hjortjägare först snubblade över den 1914, utan att föreställa sig de stora paleontologiska skatterna inom. Från och med 1920 har regelbundna expeditioner gjorts, med flera ton jord och ben utgrävda hittills. Senast skickade Nya Zeelands nationalmuseum, Te Papa, vertebratkuratorn Alan Tennyson som del av en grävfest. Man tror att de första 1000 skelett knappt kliar på ytan. Det kan finnas tusentals fler.

Gropen ligger i staden Martinborough i Wairarapa. Courtesy Te Papa

I den här sista gräset extraherades så många prover att endast ungefär hälften har sorterats. Hittills har Tennyson identifierat sju nordötahehe, 80 kakapo, 25 moa, 30 kiwi, 90 Finschs änder, 11 weta och 22 adzebills. Adzebills (en trefot lång dodo-liknande fågel) och moa blev båda jagade till utrotning inte långt efter att de första polynesiska bosättarna anlände till 1200-talet. Finschs anka, en flyglös vattenfågel som vid en tid var den vanligaste ankan i landet, verkar ha blivit utdöd omkring 1870, återigen relaterad till jakt och mänskligt införda däggdjur. Och av de fem arter av kiwi som är infödda till Nya Zeeland är två hotade, två utsatta och den sista i fara. Bara 154 kakapo, en snuskig flyglös papegoja, förblir, och cirka 300 takahē, en flyglösa järnväg. (Weta, en stor och hemsk bugg, är också hotad.)

Dessa fossiler antyder att dessa för närvarande utdöda, sällsynta eller speciella fåglar var en gång oexceptional, till och med vanlig, i regionen. För nu, som forskare katalogiserar sina skatter, fortsätter grottan att dölja sitt sanna djup. "I framtiden säger Tennyson i ett uttalande" bättre teknik kan komma med som hjälper oss att göra en mer systematisk utgrävning och låter oss veta hur djupt gropen går. "