Ett team marina biologer ledde av Toby Daly-Engel, chef för Shark Conservation Lab vid Florida Institute of Technology, analyserade 1310 baspar av två mitokondriella gener som hittades i hajar från de tre olika oceanerna. Deras resultat, publicerade i tidningen Marin biologisk mångfald, bevisa att Atlanten-sexgallerna verkligen är en annan typ av haj. Den nyligen erkända arten heter Hexanchus vitulus, Atlanten, sexgill haj.
En vuxen atlantisk sixgill simma i de djupa vattnen i Karibiska havet. Thomas Meyer / MarAlliance
Trots den här nya upptäckten finns det fortfarande mycket som vi inte vet om dessa besvärliga varelser. De finns mestadels i djuphavsvatten som inte är tillgängliga för biologer. "Det som är fantastiskt med denna haj är att de är otroligt kryptiska; Genetiken var verkligen den enda aningen [att de tillhör en annan art], säger Dr. Daly-Engel. "En del av det är att de är så stora och så djupa att de sällan fångas, och det är svårt att jämföra ett prov till ett annat."
Dessa gamla varelser utvecklades för 250 miljoner år sedan, innan dinosaurier var kvar. De är kända för sin ensamma livsstil. De reproducerar mycket långsamt, vilket kan bli ett problem när kommersiellt fiske rör sig djupare in i havet. Forskare hoppas att dokumentation av sexgill mångfald kommer att öka medvetenheten om behovet av att skydda dem.
"Eftersom vi nu vet att det finns två unika arter, har vi en känsla av den övergripande variationen i populationer av sixgills", säger Dr. Daly-Engel i ett uttalande. "Vi förstår att om vi överfiskar en av dem, kommer de inte att fylla på någon annanstans i världen."