Hur man skickar myggor

Sprutan fylldes med så många myggor att de knappast ens såg ut som insekter längre. Deras vingar, antenner och andra bilagor pressades så tätt ihop att röret tycktes ha ett enda ämne - kanske till och med något hårt, som en pellet eller en puck.

"Vi var nästan positiva att nästan alla skulle dö," säger Hae-Na Chung, en tekniker i biologen Immo Hansens Molecular Vascular Physiology Lab vid New Mexico State University. "Vi trodde att de var helt krossade."

Chung och hennes medarbetare nyligen satte ut för att se hur många Aedes aegypti myggor de kunde passa in i en 10-milliliter rör, och hur de insekter skulle gå in i den. För att ladda sina laboratorieuppfödda insekter i rören bedövade de myggorna i några minuter på is (även koldioxidverk) och sedan använde fjädrar för att sopa dem i kärlet. Myggorna är böjliga och tröga i detta tillstånd, säger Chung. Det är då forskarna trycker på kolven och komprimerar dem ner till en kubikcentimeter.

Anledningen till att klämma myggor i som sardiner? I slutändan kommer det ner till begränsande populationer av insekter som kan överföra sjukdom. Dessa myggor kan vara vektorer för Zika och andra virus. På platser som Las Cruces och Miami, där myggpopulationer blomstrar, är en strategi för att få ner siffror att introducera sterila män.

I det förflutna har denna något kontraintuitiva metod för att införa insekter för att bli av med insekter utsatts för tsetseflyggen från Zanzibar och den parasitiska skruvmaskan flyger från många ställen över Centralamerika, Mexiko och södra USA. Forskare nypa myggor reproduktionskapacitet på många sätt, såsom tweaking deras genetiska smink, spränga dem med röntgenstrålning, eller införa bakterier, som Miami-Dade County gjorde i januari.

Men tinkering med reproduktionskapaciteten är bara det första steget. Nästa del innebär att de doktrerade männen ska få träffa kvinnorna. Och det kräver att man släpper poäng av myggor, precis där forskare vill ha dem.

Det är lättare sagt än gjort. Medan dessa svärmar av impotenta män inte är grymma bitar, är de heller inte otrygga flippar. De flesta myggor sträcker sig inte bortom 200 meter från var de kläcker. Det innebär att myggor som är avsedda att släppas på ett befolkningsstyrningsuppdrag måste vara redo att flytta till handling.

Att begränsa antalet blodsugande honor innefattar ofta att införa sterila män, för att passa med dem. James Gathany / Centers for Disease Control och Prevention / Public Domain

Medan forskare fortfarande försöker få tag på exakt hur många myggor de skulle behöva släppa för att bli av med de befintliga befolkningarna, är den allmänna konsensusen hittills att det är hundratusentals, även för en liten område. Immo Hansen övervakar ett laboratorielag som arbetar i ett studieområde som mäter 250 x 250 meter; de släpper ut cirka 5000 manliga myggor per vecka, med lite variation beroende på säsongen och andra faktorer som påverkar den totala myggpopulationen.

Vad som är klart är att forskare behöver ett tillförlitligt sätt att flytta massiva mängder myggor. I ett nytt papper i Journal of Insect Science, huvudförfattaren Chung, medförfattare Hansen och deras medarbetare beskriver vad som hände när de tog sina insekter ut ur labbet och in i ett kurirplan.

Laget skickade några av sina myggfyllda rör från Las Cruces till Kalifornien i ett FedEx-plan över natten. Rören packades i Styrofoam och hölls svalna. På andra sidan, ett lag vid University of California, kammade Davis genom groggy myggorna under ett mikroskop för att se hur de hade gått.

Det visade sig att de tätt packade-240 myggarna komprimerades i en enda kubikcentimeter-överlevde resan bra, med undantag för några saknade vågar och dinged vingar. Forskarnas hypotes, Hansen säger, är att vibrationer "skakade dem till döds när de inte är tätt packade".

Därefter kommer laget att bedöma hur den närmaste delen och den humpiga ritten påverkar myggans reproduktiva fitness. Men för närvarande verkar det finnas något att säga för att vara snygg som en bugg.