Lokala speleologer och grotta entusiaster var redan kända Saint-Leonard Cave, en 115 meter bred grotta upptäckt 1812 under vad som nu är Pie XII Park. Och nu kommer de att få mer att utforska, eftersom grottnätet nyligen upptäcktes för att vara väldigt större än en gång tänkt.
Stalaktiter är sällsynta i kalla klimatgrottor, enligt experter. Couresy Luc Le Blanc, Société québécoise de spéléologie"För två år sedan gjorde vi några tester utanför en av grottväggen och hittade en spricka", säger François Gélinas, Quebec Speleology Society. "Vi använde en endoskopisk kamera, som visade att under sprickan låg ett rum." Han förklarar att de inte kunde bryta igenom kalkstenen runt sprickan. Men sedan förra månaden identifierade medlemmarna en mjukare plats och kunde öppna en passage. "Efter tre timmars borrning kunde vi öppna ett hål", säger han. "Vi tittade inuti och såg att det var ett mycket längre grottsystem som det vi ursprungligen trodde ... Det är ett otroligt långt nätverk som sträcker sig åt minst 600 meter under staden."
Experter tror att grottsystemet tog form under den senaste istiden, när avtagande glaciärer lämnade sprickor i berggrunden. Glacial smältvatten hjälpte ytterligare att hugga ut grottan, som har många känsliga stalaktiter som hänger ihop från sitt 20 meter höga tak - sällsynt för en grotta hittills norrut. "Stalaktiter bildar när vatten löser upp kalksten på grund av dess sura komponenter, men kallt vatten är mindre surt, så det tar mer tid att bildningen äger rum, som en halv tum i tusen år eller så så det är väldigt sällsynt att hitta dem här, säger Gélinas.
Efter att ha ledt lokalpressen på en grottomgång, som inkluderade krypa på händer och knän genom smala, leriga passager, väntar laget nu på torrsäsongen, när grundvattnet retreats, så att de kan fortsätta utforska. "Vi vill ta reda på hur långt grottsystemet når, men just nu kan vi bara gå in med dykutrustning," säger han. "När grottvattnet kommer till reträtt - runt februari - blir det lättare för oss att våga längre in."