Med modifieringar på bara 18 gener uppvuxna forskarna E coli bakterier för att upptäcka och reagera på rött, grönt och blått ljus. De börjar göra dessa bilder genom att placera bakterierna på en agarplatta (används för att odla mikroorganismer) i ett mönster. Sedan lyser de ljuset på plattan. Beroende på hur de har blivit genetiskt modifierade producerar mikroberna enzymer i en av de tre färgerna, som sedan reagerar med agar för att permanent skriva ut bilden på plattan. Bilderna kan ta ett tag - 18 timmar - för att bilda, men bakterierna kan skapa några ganska högupplösta bilder av komplexa saker, som Nintendos Mario, en hög frukt eller en M.C. Escher tessellation.
M.C. Escher, vid E coli. J. Fernandez-Rodriguez, et al.Detta är inte första gången bakterier har använts som ett fotografiskt medium. Chris Voigt, chef för MIT-teamet, konstruerat E coli för att producera svartvita bilder 2005, med bara fyra genmodifieringar. Voigt ringer de nya modifierade mikroberna "disco bakterier".
Att göra färgad bakteriel film låter som ett roligt projekt, men det är också en demonstration för några viktiga framtida applikationer. Genom att använda ljus för att slå på eller av kan gener i bakterier starta eller stoppa skapandet av biologiska molekyler eller vävnader. Processen kan till och med användas för att skapa ett kommunikationssystem mellan organismer och elektronik. Bakteriekonst är cool, men ljuskänslig E coli är ännu kallare.