Utan att ens leta efter det, snurrade Reddit-användare kepleronlyknows över svaret för fem år sedan. (I det civila livet är han en advokat som går under namnet Patrick Anderson.) När han navigerade i Wikiphones häftiga backwaters, kom han över linjens koordinater på en lista över "Extreme points of the Earth". Han ritade avståndet på en karta och sedan publicerade en video som visar att linjen verkligen var rak. Det är en episk resa på 19.940 miles, som reser utomlands från södra Pakistan till nordöstra Ryssland över Arabiska havet, Indiska oceanen, Sydatlanten och hela Stillahavsområdet.
Men huruvida det var faktiskt den längsta, kontinuerliga sjöfarten, stannade kvar i luften fram till den här månaden, när ett lag vetenskapsmän från Irland och Indien äntligen visade honom rätt, Vetenskap rapporter. Kushal Mukherjee, ingenjör från IBM Research India i New Delhi, arbetade med fysikern Rohan Chabukswar, från United Technologies Research Center Ireland, för att lösa pusslet, använda datorer, komplicerad geometri och lite lateraltänkande. De publicerade sina resultat online förra veckan.
Varje linje som går hela vägen runt en sfär eller jordklotet kallas en stor cirkel. I likhet med ekvatorn skär de stora cirklarna jorden i hälften, vilket ger maximal möjlig längd på en rak linje runt den. Först gifte Mukherjee och Chabukswar stora cirklar med datorstödd brute force på jakt efter lösningen. Den nationella oceaniska och atmosfäriska förvaltningens ETOPO1 Global Relief-modell av jordens yta skiljer mellan vatten, is och mark. Med hjälp av en vanlig bärbar dator försökte laget undersöka alla möjliga cirklar på planeten med denna modell. Men med ca 233.280.000 möjliga utmanare, vilket ger ytterligare 5,038.848.000.000 "land eller hav" poäng som skulle behöva kontrolleras, var beräkningen alltför ofattbar.
Istället tog de en annan tack, som Vetenskap rapporter, med hjälp av en optimeringsalgoritm som kallas "gren och bunden". Det här programmet valde några satser av alla möjliga stora cirklar, som smalnar i och om igen på de mest troliga alternativen. Efter bara tio minuters bearbetning spatade deras "standard laptop" svaret: Den mystiska Wikipedia-bidragsgivaren var korrekt.
Linjen går från stranden staden Sonmiani, Pakistan, "threading nålen" mellan Afrika och Madagaskar, och sedan mellan Antarktis och Tiera del Fuego i Sydamerika. Det slutar i Rysslands avlägsna Karaginsky-distrikt. Den passar kort - den längsta kontinuerliga linjen över jordens vatten - men du kanske vill tänka två gånger innan du slår upp din roddfria båt. Författarna noterar, lite spetsigt: "Problemet närmade sig som en rent matematisk övning."