Billionaire rymdmagnat Elon Musk har sagt att han i slutändan skulle vilja dö på Mars själv. Hans företag, SpaceX, planerar ett returflyg på sina Mars-resor, men som Musk sa förra veckan med risken för död så högt måste alla som går på de första Mars-flygningarna vara beredda att inte komma tillbaka. Om människor når Mars, kommer åtminstone några av oss att dö där.
Detta skulle vara en milstolpe av sig själv. I mänsklighetens historia har bara tre personer dött i rymd-kosmonauterna på Soyuz 11-uppdraget när deras returkapsel trycktes ned på 104 mil över havet, långt förbi gränsen mellan jorden och resten av universum. Ingen har någonsin begravts, kremerats eller lämnats till elementen på en annan planet.
Om en person dog på Mars, vad skulle hända med kroppen?
SpaceX konceptkonst för marslandning. (Bild: SpaceX)
Om det lämnas ut på Mars-ytan, skulle en mänsklig kropp vara mycket, mycket lång tid. På jorden börjar destruktion efter dödsfall med nedbrytare, som rör sig snabbt och börjar använda organiskt material för att bränna sina egna små liv. Mars har ingen biologi, som vi vet om.
I omedelbar efterdyning av döden skulle en kropp fortfarande börja sönderföras där: bakterierna inuti, transplanterade från jorden, skulle gå till jobbet. Om en död kropp lämnades utanför på Martian Equator, där temperaturer ibland når behagliga höga nivåer under dagen, kan det gå på några timmar. Utan en isolerande atmosfär kyler planeten snabbt, och även mjuka marsnätter är lika kalla som polära nätter här. Kroppen skulle frysa, stoppa bakteriens arbete och börja den långsamma, torra processen att mummifiera.
Att arbeta mot köldens bevarande skulle vara joniserande strålning, som förstör organiska föreningar och badar Mars på nivåer som inte är på jorden. En trovärdig förklaring till varför vi inte har hittat några spår av livet på Mars är att de höga strålningsnivåerna sänkte några organiska föreningar i gaser som inte visar några spår av deras tidigare liv.
Så småningom skulle strålning göra bort med mer av kroppen, men det skulle ta eons-100 miljoner år från den första mänskliga döden på Mars, det är möjligt att personens ben fortfarande kunde hittas.
Att vara människa, skulle Mars-kolonisterna inte bara slänga kroppar på marken och lämna dem där. Om en kropp begravdes, skulle den bli ännu bättre bevarad än om den lämnades på ytan - villkoren skulle fortfarande vara kalla och torra, men kroppen skulle skyddas mot strålning.
Marsens yta. (Foto: NASA / JPL / Cornell)
För att förfoga över en kropp, skulle Mars upptäcktsmän eller kolonister behöva tillgripa kremering eller avsiktlig sönderdelning. Endera är möjlig; Mars One har redan valts cremation som sin metod för bortskaffande av de döda. En kremationsbrand skulle kräva två resurser som Mars-missioner redan ser ut att extrahera eller tillverka på Mars: syre och bränsle. Men även om bosättningen inte tillverkar bränsle, kan det finnas tillräckligt med kvarleva från resan där för att mata eld.
Det andra alternativet är mindre konventionellt, eftersom det i princip skulle utgöra kompostering av mänskliga kroppar. En rymd bioetikist berättade Slate att detta alternativ verkade osannolikt - "Det finns samhällen som desperat behöver gödningsmedel, och även de använder inte sina döda kroppar för syftet," sade han - men det verkar vara ett av de första alternativen som dyker upp i människors sinnen.
Det är vettigt: Varje halvfast Mars koloni skulle dra nytta av ett komposteringssystem som reserverade matavfall och återvunnit det tillbaka till nya växter, och astronauter kränker redan jordiska tabuer om avfall genom att exempelvis dricka återvunnen urin. Om det är möjligt att komma över dödens tabu är det inte så annorlunda att kompostera en mänsklig kropp än att begrava den i marken.
Förutom Mars One har Mars-farande expeditioner inte varit så tydliga skära om sina planer för dödsfall. NASA antagligen skulle använda ett liknande tillvägagångssätt för sin nuvarande förberedelse för astronauter - "beredskap" eller dödsims, där astronaut Chris Hadfield har skrivit, arbetar ett helt team genom de grundläggande frågorna: vad man ska göra med liket och lukten ? Hur snabbt kommer en kropp att sönderfalla? Hur ska personens familj meddelas? Hur ska PR-laget reagera?
Självklart måste vi först komma till Mars för att något av detta ska vara relevant. Men planering före slutet av livet är alltid tillrådligt.
Särskilt tack till Blue Marble Space Institute of Science och Jim Cleaves för deras tankar om död och sönderdelning på Mars.
31 dagar av Halloween Oktober 2017