När NASA var osäker om astronauterna kunde svälja i rymden / astronauter

När mänskligheten förbereder sig för årliga uppdrag till Mars har en stor fråga uppkommit: Hur kommer astronauterna att ha tillräckligt med att äta och dricka i rymden? Det finns tal om hydroponiska tillväxtlaboratorier där söta potatisar och bönor kan växa på den röda planeten och köksapparater som förblir funktionella i partiell tyngdkraft.

Medan astronauterna kan tugga och svälja i yttre rymden på samma sätt som vi gör här på jorden (minus frågan om flytande mat, förstås), under de tidiga rymduppdragen var det inte helt klart om de kunde göra det normalt. Vad gjorde NASA tvivel på astronauternas förmåga att förtära och smälta mat? Vickie Kloeris, som hanterar ISS-matssystemen på NASA, säger att den oro som sannolikt härrörde från huruvida peristaltis eller inte, eller de ofrivilliga muskelkontraktionerna som rör mat genom matsmältningskanalen - fortfarande kan hända. "Jag antar att de var oroade över att i mikrovågor ... det systemet kanske inte fungerar utan tyngdens hjälp", säger hon.

NASA testade sedan astronauternas förmåga att tugga och svälja på projektkvicksilverflyg från 1961 till 1963. Under uppdrag som varade från några minuter till en hel dag introducerade de ett begränsat urval av mat från aluminiumrör. De första kvicksilverflygningarna var tillräckligt korta för att astronauterna inte behövde äta hela måltiderna. Men enligt amerikanska armén Natick Research and Development Laboratories (som hjälpte till att utforma matprogrammet för flera NASA-flygningar, inklusive Project Mercury), var att äta på kvicksilverflighterna kritiska för att garnera "grov information om effekten av null gravitation på mat intag och matsmältning. "

Lyckligtvis, när John Glenn tog mat på Friendship 7 rymdfarkosten i februari 1962, kunde han svälja sin renade äppelmos. Senare samma år, när Wally Schirra krängde jorden sex gånger i Sigma 7, genomfördes ätandet i sin nio timmars flygplan. Schirra verkar inte ha mycket aptit och säger: "Jag har en boll här uppe i drift." Men han följde ändå planen ändå, slurpade på persikor och squishy nötkött från pressrör.

Tanken är att eftersom peristaltik händer trots gravitationsskift kan astronauter äta och dricka i rymden. (Det är samma orsak till att du kan svälja vatten, även när den är upp och ner). "Jag är inte säker på vad de skulle ha gjort om det hade varit ett problem, säger Kloeris. "Jag tror inte att de hade en plan B."

Att äta endast mjuka livsmedel blir snabbt tröttsamt för astronauterna, och det har givetvis mat och rymdmat har kommit långt. Kloeris säger idag att den internationella rymdstationen skaffar omkring 200 olika livsmedel och drycker, allt från frusna räka cocktails till körsbär-blåbär skomakare, som utvecklas av Space Food Systems Laboratory.

Enligt Kloeris är varm sås en av de mest populära föremålen ombord, eftersom många astronauter rapporterar slöta smaklökar i omlopp. Hon misstänker att detta händer eftersom de äter mat ur paket istället för att använda en tallrik. "I mikrogravity, när du värmer något, kan det spridas i olika riktningar", säger hon. "Du är i en sluten miljö med många andra konkurrerande luktar, så allt detta tillsammans, det är inte för förvånande att vissa besättning kommer ihåg att smaken inte är lika intensiv där uppe."

Men en rädsla från de tidiga dagarna ringer fortfarande sant i rymden idag: Vissa livsmedel innehåller för många krummer som kan flyta och skada utrustningen. Under kvicksilveruppdraget var några snacks till och med belagda med gelatin för att förhindra att smulor flydde bort. Så när astronauter stirrar på den stora blå marmorn från ovan, kanske de drömmer om ett gott, crusty bröd.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.