Vad de upptäckte dog golvade dem. Forskarna bevittnade ett teckenspråkssystem som var tillräckligt komplett för att arbetare kunde kalla varandra "du galen gammal bonde", berätta för en kollega att han var "full av skit" eller berätta för varandra när förmannen "föll runt där borta".
Utanför döva samhällen utvecklar det att höra människor ibland utvecklar det som ofta kallas "alternativa teckenspråk" för att kommunicera när ord inte kommer att göra. I kloster använder munkar tecken för att kommunicera i områden där exempelvis tal är förbjudet. I industrier där maskiner som var talade omöjliga - i fartygs maskinrum, i stålverk, textilfabriker och sågverk-arbetare hittade man också sätt att kommunicera med sina händer.
1955, när Populär mekanik täckte dessa industriella teckenspråk, många försvann redan. Men på 1970-talet hittade Meissner och Philpott ett teckenspråk som fortfarande används i sågverk. Deras forskning undersökte vidare på kulturen hos en viss kvarn där arbetstagare hade utvecklat ett system med 157 tecken på att de använde inte bara för att kommunicera om sitt arbete utan att handla småprat, berätta grova skämt och reta varandra.
Lingvisten drabbades av språkets "uppfinningsrikhet och elegans", skrev de. Det var också en hemlighet dold i vanlig syn: Millsarbetarnas chefer tycktes nästan inte ana vad de sa.
Inuti en sågverk 1960. (Foto: NARA 2131702)
Kärnan i sågverksarbetarnas teckenspråk var ett system av siffror som standardiserades över hela branschen. De tecknen delades i en teknisk anteckningsbok, och lingvisterna skrev: "Enligt ledningen var det om allt det som fanns på språket." Men det täckte mycket mer grund än teknisk kommunikation. Arbetare kan prata om slutar, lunch och cigarettbrott. De kunde prata om sport och vad de spelade på spel. De kunde prata om sina fruar, bilar och kollegor. De kunde berätta skämt och kommentera vad som händer omkring dem utan att deras chefer någonsin vet.
I ett samtal som Meissner och Philpott spelade in pekade en arbetare på chefen genom att underteckna "Big shot there" och noterade att han var med tre kvinnor. Arbetstagaren kommenterade också att en av kvinnorna hade en stor figur och "drog sedan en rektangel med pekfingeren och pekade mot huvudsagerns operationsbänk, som ville likna den kvinna som han beskrev till kalendernaken bakom sawyen," forskarna skrev. "Hon är min flickvän", berättade han för de andra.
Några av skyltarna var tillräckligt genomskinliga. Att fråga "vilken tid är det?" Eller "hur länge?" Skulle en arbetare trycka på hans handled (underteckna 126 nedan). Andra hade rakt framåtföreningar: tecknet för "kvinna" (128 nedan) var en upp och ner rörelse "som tyder på en kvinnas bröst", skrev forskarna. Vissa skulle ha varit mycket svårare att gissa, dock: att krama en bicep var tecknet för både "svag" och "vecka" (125 nedan).
Fyra av de tecken som forskarna registrerade. (Bild: Diana Philpott, En Ordlista av Sågverk Arbetstagarnas Tecken)
Det fanns några sociala regler för hur dessa tecken användes. Alla arbetare lärde sig de tekniska tecknen, men hela korpuset av språket tog ungefär sex månader att behärska och inte alla lyckades med det. Konversationstecknen var mer benägna att användas av personer som hade arbetat ihop i några år och hade liknande status, utbildning och etnisk bakgrund. Det var också mer populärt bland män som inte brydde sig om att alla visste vad de hade att säga.
Lumber på en gård 1973. (Foto: NARA 553647)
Jämfört med ett fullt utvecklat teckenspråk, som kan ha tusentals tecken, var detta begränsat inom sitt räckvidd. Det gav dessa män ett sätt att täcka de grundläggande grunderna för kollegialt småtal, och i åtminstone ett fall fungerade sågverksspråksspråk också i hemmet. Ett par år efter att Meissner och Philpott publicerade sin forskning på British Columbia-fabriker hittade en annan språkvetenskapsman, Robert Johnson, en pensionär sågverksarbetare i Oregon som hade förlorat sin hörsel och använde en variant på sågverksspråk för att kommunicera med sin fru och son, vem var också döv. Ungefär tre fjärdedelar av deras korpus med 250 tecken överlappade med sågverk från British Columbia så hade Meissner och Philpott samlat in. Det var också signifikant överlappning med amerikanska teckenspråk.
Familjen använde sitt speciella teckenspråk för att kommunicera om vardagen. de hade tecken på tyst, spegel, äta, raka, stinka, glad, hjort, fisk, kyrka, bebis och så vidare. De lärde sig aldrig ASL eftersom ingen omkring dem använde det och deras teckensystem fungerade tillräckligt bra. Det var dock brister.
"När det gäller känslor, har du verkliga problem," berättade fruen Eugene Register-Guard. "Du kan säga att du är arg ... Men andra känslor är så subtila och komplexa ...." Hennes lösning: skriv bara ner dem.
Vid besök på sågverk och andra industriella inställningar märkte Meissner och Philpott en annan trend. Om det var mer automatisering var handsignaler mindre benägna att användas. De förutspådde att eftersom automation i fabriker ökade skulle användningen av teckenspråk minska. I andra mindre bullriga industrier begränsade radio och walkie-talkies redan behovet av handsignaler, tidigare en fördel över att skrika. Idag är det sällsynt, om inte omöjligt att hitta rapporter om webbplatsspecifika teckenspråk som används i fabriker.