Eoner senare, palmer - deras närvaro, deras ursprung, deras framträdanden och gåningar - förblir ett frekvent diskussionsämne i Aten. "Alla jag träffar har en palmehistoria", säger Navine G. Khan-Dossos, en konstnär och en nykomling till staden, för vilken palmtalet har blivit en "mikrobesatthet". Det är en speciellt hon hörs över och om igen: att den atenska regeringen, vid en tidpunkt på 1800-talet eller 1900-talet, gick på en förstörelse av palmer och klippte gatorna i de långa, smala träden för att ge staden en slags kulturell makeover, bort från mitten Östra estetiska trender och mot europeiska.
Det är ingen tvekan om att staden har förlorat många palmer sedan 1800-talet, då, som en historiker beskriver den, var den känd för "dess palmer, dess kameler och dess moskéer." Staden måste lastbilar tusentals nya i från Nordafrika när de värd de olympiska spelen 2004. Men var palmiciden en handling av historisk whitewash? Kan du ändra en kulturell identitet genom att ta bort sina träd?
"Mottagandet av ambassadörerna i Damaskus," en anonym venetiansk målning från 1511, sätter scenen med en handflata. (Bild: WikiCommons / Public Domain)
Det ändamålsenliga avlägsnandet av palmer är inte så svårt att föreställa sig. På många sätt är Grekland ett land som fångas mellan regioner. Trots att det är solid europeiskt, både kontinentalt och politiskt, på grund av dess långa stånd under osmanska styran, delar Grekland "kulturella drag med länder i Mellanöstern och med länder runt Medelhavet", berättade Artemis Leontis, en professor i modern grekiska Internationella affärstider under 2011. Samtidigt, medan palmen erbjuder panoply av föreningar - kristen martyrdom, islamisk hängivenhet, tropisk avkoppling - i många århundraden, tjänade den till stor del som en slags symbolisk stenografi för den globala öst. "I orientalistisk målning på 18 och 1900-talet får du alltid dessa palmer," säger Khan-Dossos. "Om Aten beslutade att de ville bryta sig bort från den här [föreningen], så tar bort det trädet bort den genvägen."
Försök att hitta faktiska bevis på en plot mot palmer, och saker blir leriga. Vissa som lämnar berättelsen placerar träden i slutet av det ottomanska riket, när Grekland fick sitt oberoende från Turkiet. Andra spårar det till andra världskriget när nazisterna ockuperade Grekland och förstörde mycket av sin infrastruktur. Ännu stannar andra på Junta, som styrde Grekland i sju år på 1950-talet och 60-talet efter en militärkupp och som enligt historikern Yiannis Papadakis också ändrade namnet på medborgarnas favoritkaffe från "turkiska" till "grekiska .”
Omonia Square 1900, täckt med palmer. (Bild: MB-E / Flickr)
Olyckad i tid och upptagen i Atens vida muntliga berättelsestradition verkar sagan som "typ av en urban legend", som är uppenbar mellan symbolisk och verklig historia, säger Khan-Dossos. För att se vad som ligger under den, har hon gått ihop med Nikos Thymakis, grundare och president för Hellenic Palm Society. Thymakis, en trädgårdsodlare, påpekar att det inte nödvändigtvis tar en vendetta att döda en palm. Brist på vatten eller brist på vård - båda biverkningarna av den typ av kommunala försummelse som kommer med tumultiga tider - kommer att göra tricket. "Varje gång jag undersöker, visar den verkliga anledningen till att palmerna är borttagna att vara mycket mer praktiska än symboliska", säger Khan-Dossos, även om konsekvenserna är emotionella.
Ta avlägsnandet av Omonia Square, en central mötesplats i Aten. Under en kort period i början av 1900-talet var Omonia-torget täckt av palmer som splittrade över gatorna som skuggande jättar. Palmerna regerade över torget fram till 1927, när de huggades ner för att göra plats för ventilationsaxlar för ett större tunnelbanestation. Nu är torget, som kommer att vara värd för Aten Biennalen, i huvudsak en betongplatta - trots att tågnavet under det betyder att det är Greklands första smak för många, inklusive nyanlända flyktingar.
Döda palmer framför ett atenskt sjukhus. (Foto: Ιωάννης Πρωτονοτάριος / Flickr)
Samtidigt, i en konstig vridning, decimerer ett senare och definitivt symboliskt beslut Atens återstående palmer. Gå runt i staden idag, och du kommer att se ett antal döda och döende träd, deras normalt stolta löv brunt och droopy eller deras huvuden brutna rena bort. De har fallit byte till den invasiva röda palmen, en miniatyrstor beta som gnider hål i palmfransar. Dessa weevils var sannolikt överförda 2004, tillsammans med palmer importerade från Nordafrika för att ge de olympiska spelen en exotisk känsla för idrottare och turister. Tack vare häftbryggan, "alla de träd som planterades är på väg ut", säger Khan-Dossos, "och de som var här förut lider också."
Trädgårdsodlare i Aten försöker rädda vilka träd som finns kvar. Under tiden har Khan-Dossos svårt på jobbet på "Tänk dig ett Palm Tree ...", en nedsänkt väggmålning som kommer att vända på översta våningen i Benaki Museums islamiska konstsamling till en stor skog med takhöga palmer. Hon hoppas att utställningen, som löper igenom september, kommer att fungera som ett utrymme för människor att diskutera palmer - deras närvaro, deras ursprung, deras framträdanden och gåningar och allt de innebär.
"Tänk om flyktingarna anlände och de var i en massiv palmträdgård", säger Khan-Dossos. "Det skulle vara ganska annorlunda."
Naturkulturer är en veckokolonn som utforskar de föränderliga relationerna mellan mänskligheten och de ödlorna. Har du något som du vill ha (eller avslöjas)? Skicka tips till [email protected].