Te var en gång så värdefullt att det var kvar i låsande caddies / indien

Snidad av fruktträd, fodrad med bly och formad som en persika, är den fistformade asken målat på samma sätt som en frukt: gul med ränder på toppen och några bruna dimples som liknar blåmärken. Ett målade blad krullar mot ena sidan, och locket är täckt med en stam som kan användas för att öppna den. Något som är klart mindre fruktbart är metalllåset monterat fram och mitt.

Lådan är en av de mer än 450 behållare som kallas te caddies i Mark Brambles personliga samling, varav 25 har lås. Bramble tog över denna samling från sin mamma på 1980-talet. En Broadway författare och regissör, han gör omvägar till antikaffärer när han reser för produktioner runt om i världen för att lägga till sin samling. Medan hans mamma föredrog porslinskaddar, dras Bramble till trä- och papier mache-versioner, varav några har lås avsedda att skydda dyrbart te från klibbiga fingrar. Fartyg som dessa har en gång dykt upp i övre klassens engelska hem, och deras användning ger insikt i det brittiska rikets globala förbindelser.

När Camellia sinensis bladen introducerades först till England från Kina under 1700-talet, de var otillbörligt dyra. På 1690-talet betalade grevinnan Argyll över £ 10 för bara sex ounce te, på en tid då hennes advokats årliga inkomst var bara £ 20. Några rika familjer betalade en del av sina anställdas löner i te eller gav dem en blygsam tebidrag (en övning som kritiserades av någon, som trodde att de lägre klasserna borde hysa sig med öl och öl).

För många i de monieda klasserna, som väntade på hand och fot, menade också att de levde med rädsla för tjuv, vare sig det var familjen silver eller de eftertraktade tebladen. Det var även oro för att kvarvarande teblad skulle torkas och sålde som nytt. "Du har också hört att dina tjejer ibland torkar dina löv och säljer dem", läste ett brev i maj 1794 av Anthologia Hibernica. "Din yrkesmässiga nymf, böjd på vinst, får få en shilling en pund för sådant te." Därför övningen att hålla familjen te säkert i caddies försedda med lås och nycklar, eller säkrad i träkistor där caddies lagrades i par ( en för grönt te och en för svart).

Även om caddierna var representativa för klassavdelningar i det engelska samhället, var några, som färskvaran, inte utan sin charm.

"Jag har också en trälåda som är i form av en stuga från Regency-perioden - början av 1800-talet", säger Bramble. "Och det är charmigt. Det är naivt målade, du kan känna skaparens värme. "

Den höga kostnaden för te var aktiverad av det notoriska brittiska östindiska företaget, som monopoliserade handel med Kina, vilket ledde till en blomstrande svart marknad för te (som innefattade förfalskningar, såsom slaktblad färgade med fårmjöl). Vid 1780-talet hade den smugglade tehandeln överträffat laglig distribution.

"Andrews smugglaren tog mig med i klockan 11 klockan en kasse med Hyson-te ... han skrämde oss lite, genom att vissla under salongfönstret, precis som vi gick och lägger oss" skriver präst James Woodforde i sin dagbok år 1777.

Mest te var av ganska dålig kvalitet-svag, överkokt och blandad med vem-vet-vad. Rent, högkvalitativt te var fortfarande en lyxig och utarbetade ritualer och en armada av specialinstrument utvecklades för att lagra, brygga och betjäna det, från detaljerade tepåsar till silversockertänger till utarbetade hetvattenörn.

Teans status och behovet av att låsa tekaddar började skiftas 1833 när East India Company förlorade sitt handelsmonopol i Kina. När företaget tagit hand om narkotikasmuggling och militär taktik (dvs Opium Wars) för att skydda vinsterna, förbättrades inte handeln. I stället blev det allt dyrare och politiskt ohållbart. Så tittade britterna på sina andra imperiala innehav.

"Det som verkligen körde britterna att se mot Indien var en önskan om att utöka sitt handelsrike och att göra vinst i ett område som var en pengarförlorande operation vid den tiden", säger ekonomisk historiker Andrew Liu, författare till en kommande bok jämföra tehandeln och produktionen i Kina och Indien från 1800-talet.

Brittiska tjänstemän bevilja bosättare landsvängningar i Assam, i nordöstra Indien, i hopp om att de skulle odla den. Migranter och indentured tjänare togs in för att arbeta landet. Charles Bruce, som hade kämpat med East India Company mot burmeserna för att förvärva Assam, blev övertygad om de växande teplantagen. Industrin trivdes snart i Assams våta klimat och rik jord, och till och med idag är det världens bästa teproducerande region.

I slutet av 1800-talet var teodling väldigt rotad i Indien och Sri Lanka, båda brittiska kolonierna. Vid 1901 importerades över sex pund te till England för varje person - över tre gånger konsumtionen av femtio år tidigare. Te blev känt för den brittiska kulturen som vi känner idag, tillgänglig för alla - och låsande te caddies kom in i världen av samlarobjekt.

Gastro Obscura täcker världens mest underbara mat och dryck.
Anmäl dig till vår email, levererad två gånger i veckan.