När en grupp vetenskapsmän som grundades vid Columbia University tittade igenom militära bilder från 1947 och satellitbilder från 1973, fann de att vår tidigare förståelse av Antarktis smältvatten endast innehöll en fraktion av strömmar, dammar och kanaler som täcker kontinent.
Antarktis, det visar sig, är täckt av smältvatten som poolar, trickles, strömmar och bråser över isen. Studien, den första att i stor utsträckning kartlägga smältvatten, hittade 700 säsongssystem av dammar, kanaler, strömmar.
Även om dessa är långvariga, om tidigare okända, kännetecknar Antarktis, forskare fruktar att när klimatet förändras kan dessa smältvattensystem i allt större utsträckning bidra till uppbrytningen av de arktiska arken i Antarktis. Meltvatten från mer stabila delar av isen kan strömma mot smältande ishyllor på kontinentens kanter och uppmuntra dem att bryta av.
Å andra sidan kan dränering vara avgörande för att hålla ishyllorna intakta. På Nansen Ice Shelf rapporterar en grupp vetenskapsmän till exempel Natur, ett vattenfall drar smältvattnet bort från isytan, håller det från att samla och skadar ishyllan.