Det finns en anledning till deras ovanliga utseende. Denna del av Kina var hem till de kineser som minskade för guld och byggde järnvägarna och öppnade tvättar och matvaror i slutet av 19th århundradet i USA. Tornen byggdes med intäkterna - de visar en blandning av nya smaker upptagna i avlägsna länder och lokala kinesiska byggstilar som är unika biprodukter av en speciell historia.
Fält nära tornen. (Foto: Payton Chung / flickr)
De första tornen byggdes i Ming-dynastin, för ungefär 600 år sedan. Denna region, kallad Siyi på 1800-talet, är benägen att översvämma, och hela byarna räddades från att drunkna genom att dra sig tillbaka till långa, slotthållande strukturer. Men enligt Wuyi Universitetshistoriker Selia Tan började tornbyggnaden inte på allvar förrän efter 1840-talet, när den kejserliga domstolen svarade på en brittisk efterfrågan på arbetare, beslutade att folk skulle få lämna landet för arbete. Ungefär samma tid förstörde uppror mycket av södra Kina. I Siyi lämnade ett 12-årigt krig mellan lokala invånare över land området i en ännu sämre situation. När guld upptäcktes i Kalifornien 1848 letade Siyi folk efter en väg ut. Mittemot Pearl River Delta, ner till hamnen i Hong Kong gick de och sedan över Stilla havet.
I Kalifornien siktade migranterna för guld i bergen och hyrde sig senare ut för att arbeta med att bygga den nya transkontinentala järnvägen. Nittio procent av kineserna i Kalifornien i 19th sekel var från Siyi, av en historiker uppskattning. Språket som ringde genom kinesiska läger i guldlandet var inte Mandarin, norra tungan kallar många människor idag "kinesiska", men en dialekt av kantonesiska, språket i söder. De mer nyskapande nykomlingarna lärde sig engelska och ställde sig upp som mellanmän och så småningom köpmän.
Under tiden gick pengarna tillbaka över havet, via Wells Fargo och andra banker. Migranter till "Gold Mountain", som Kalifornien var känt, lämnade sina fruar och barn hemma. Sue Fawn Chung, en historiker vid University of Nevada, Las Vegas, noterar att klanledare i byarna uppmuntrade migreringen, delvis för att pengarna skulle kunna bidra till klanens mål hemma. "Genom att skicka män utomlands", säger hon och citerar ett visst par feudande klaner, "klankofferten skulle öka för att köpa mark som fattiga jordbrukare från den andra klanen var tvungen att överge." Migranterna var bara den västligaste kanten av detta klanstruktur.
Vadderade västerländska stolar, väldigt annorlunda än de eleganta trästolarna i traditionella kinesiska möbler, i ett torn som omvandlas till ett museum i Zili Village. (Foto: Veronique Greenwood)
Returnees från Gold Mountain fann emellertid att i fråga om civil ordning var saker inte mycket bättre i Siyi. De blev mål för banditri, deras rikedom var en skuld, och de började bygga befästa hus. Dessa hade tjocka väggar och sträckte många historier - vissa hade till och med pistoltorn, säger Tan. Av de torn som fortfarande står är cirka 500 byggda för att ge skydd för hela byarna, cirka 200 byggdes för att hålla koll på tillvägagångssätten till städer och varna för marauders och mer än 1000 var privata hus. Några invandrare som aldrig återvände - efter genomgången av den amerikanska kinesiska uteslutningslagen från 1882, medgav att staterna menade att de aldrig skulle tillåtas tillbaka - fortfarande beordrades långt ifrån att sådana hus byggdes och deras familjer följde.
Och vilka hus! I Zili Village, där moderna bybor går om sina liv bland en ständig ström av sevärdheter, kan turister klättra upp i en av Fang klans torn. Svartvita bilder av byggaren och hans tre fruar, han i västerländsk slips och kostym, de i kinesisk klänning, visas i snyggt snidade träramar i foajén. Bara några steg från en stark kinesisk kökshård med enorma woks är ett viktorianskt skrivbord, en stor farfarklocka, en trälåda som en gång innehöll whisky. På femte våningen finns en terrass avgränsad av doriska kolonner och lutar ut, besökaren kan se andra torn utrustade med gjutjärnspjäll och romanska bågar, som ligger mot de glödande gulfärgade rispannorna.
Bats anses vara lyckliga i kinesisk kultur; den här är utsmyckning av en dörr i en vakttorn. (Foto: Veronique Greenwood)
På Liyuan Gardens komplexa inte långt bort, stiger ett torn från en samling statliga byggnader och trädgårdar, komplett med kanaler och en arabisk inspirerad fågelpaviljong. Tornet byggdes 1917, då banditry fortfarande var ett allvarligt problem, men från 1926 till 1928 lyckades slutliga insatser av lokala invånare och regeringen att kasta raiderna till slut. Resten av komplexet byggdes i de mer staid 1930-talet.
Hur har deras byggare förvärvat en sådan fantastisk rikedom? Enligt reseguider, opererade han en apotek i San Francisco. Hans torn hem är möblerad i stor stil, med italienska kakelgolv och mahogny sängar. En amerikansk spoletoalett står fortfarande i ett badrum på övervåningen, ett testament till vanor som förvärvas i ett avlägset land.
Liyuan Garden. (Foto: Kevin Poh / flickr)
Idag är diaolou oftast tomma, säger Tan, som växte upp i området själv. Deras ägare - deras byggnadsers efterkommande - lever nu utomlands. Men 2007 blev 20 av tornen tilldelade UNESCOs världsarvsstatus. Och på senare tid har några avkomlingar börjat komma tillbaka för att lära sig om sina familjs rötter.
David Fong of Newfoundland besökte först området 2010, efter tips som lämnades av returadresserna på två kuvert skickade till sin farfar på 1940-talet. Han upptäckte att i byn bredvid Zili hade hans farbror byggt ett fyrtorns torn 1931, och att hans kusins fru fortfarande bodde där. "Vi har identifierat minst 50 släktingar och träffat många av dem," säger Fong nu.
Vid det första besöket såg han bilder av sig själv och sina syskon som hans pappa hade skickat till Kina tidigare år. Men deras far nämnde aldrig den gamla hemstaden för sina barn. Platsen där tornen stiger upp från rismarkerna sjönk ur sikte för sina efterkommande, att återupptäckas endast år senare.