Dekoding av Londons spontana David Bowie Shrines / David Bowie

Den 10 januari 2016, som nyheten bröt av David Bowies död, tog fans runt om i världen på gatorna för att sörja. New Yorkers samlades utanför vad som var hans Manhattan lägenhet. Californians gick till sin stjärna på Hollywood Walk of Fame. Några Londonare gick till Heddon Street, platsen för Ziggy Stardust photoshoot, eller till Beckenham Bandstand, där en ung Bowie spelade en legendarisk tidig show.

Men någon som var nära nog ledde till Bowies födelseort, Brixton, där en stor väggmålning av hans ansikte dekorerar sidan av ett varuhus. Där grät, sjöng och lade tusentals blommor, anteckningar och andra erbjudanden mot väggen under musikerens målade haka.

Bland de besökarna var doktor Paul Graves-Brown, från University College London. En Bowie-fan är säkert också, Graves-Brown är också en arkeolog, och hade bestämt sig för att undersöka en viss fråga. David Bowie var död - men skulle han som det stiga igen? Eller för att omkonfigurera en fråga som ställdes på 1990-talet om Elvis: Är Bowie en gud?

Graves-Brown började sin karriär att studera förhistoriska människor, men han fann snart att hans intressen låg mer i nutiden, och nu gräver han sig till mer moderna reliker. Många av hans senaste projekt - till exempel en arkeologisk undersökning av denna Sharpie-graffiti, skrynklig av Johnny Rotten på Sex Pistols väggar, praktiserar rymden - relaterar till brittisk rock'n roll.

Hans undersökning av Bowie-helgedomar - nyligen publicerad, med Hilary Orange, i tidningen Material Religion-är en del av ett större projekt för vilket han har studerat ett antal liknande minnesplatser i London. Det finns Freddie Mercurys tidigare studio, täckt av etsade hyllningar till sångaren. Det finns träden över gatan från Amy Winehouses ensidiga lägenhet, fladdrande med anteckningar och draperad med blommor. För en stund kollapsades även hans kamrat som T. Rex-frontman Marc Bolan kraschade sin bil, som till sist blev festad med så många kulor och prydnadssaker att det också dog. (Det har sedan ersatts med en plack och staty som fortsätter att locka erbjudanden).

Sådana helgedomar, Graves-Brown skriver, "är en produkt av kollektiv och demokratisk populär aktivitet". De lever och dör inte av någon officiell auktoritet, utan av den rena viljan hos de människor som håller dem kvar. Som blommor dör och anteckningar blåser bort, människor fortsätter att föra mer. Detta gör dem idealiska för att studera exakt hur, och hur mycket, människor bryr sig - och om det är tillräckligt att förvandla en människa till något mer. "Vi är intresserade av hur lång tid folk kommer att fortsätta lämna erbjudanden på dessa helgedomar," säger Graves-Brown.

Massor av människor har noterat parallellerna mellan religiösa tilbedare och riktigt stora musikfans. I sin 1998 uppsats "Är Elvis en Gud?", Katalogiserar kulturteoretikern John Frow några av de sätt på vilka Elviss akolytor har gjort dessa likheter särskilt uttryckliga. Elvis fans fortsätter fortfarande på pilgrimages till hans tidigare fastighet, Graceland, och lämnar erbjudanden längs väggen utanför.

De gör också dioramas som skildrar scener från Elvis liv, eller betalar för att spendera tid med människor som klädde sig ut som honom. Varje år, på årsdagen av hans död, håller tusentals sådana pilgrimer en ljusstake kring Elvis grav. Vissa till och med svär att han aldrig dött alls - en påstående som medför en mer känd uppståndelse.

I studien av dessa nyare kändisdöd, och de helgedomar som samlas i deras väckningar, hoppas Graves-Brown avgöra om någon av dessa musiker är avsedda att gå med i kungen i odödlighet. Men han vill också undersöka vad han ser som ett mer utbrett fenomen av spontan, presentbaserad allmän sorg.

"Jag verkar vara en relativt ny sak, historiskt", säger han. "Det manifesteras på alla sätt på olika sätt: spridningen av vägarna minnesmärken till människor som har dött i olyckor, hur människor lämnar erbjudanden på terroristattacker."

Till och med hans lokala kyrkogård, som han har observerat i årtionden, är plötsligt full av noggrant utvalda saker. "Det finns fantastiska saker kvar på graven-trädgårdsmycken, lyktor," säger Graves-Brown. "Denna mycket utarbetade materialaktivitet." En av hans teorier kalkar denna trend upp mot förändringar i trossystem: "I stället för att tro på någon form av efterliv", säger han, "människor lämnar saker som handlar mer om människans liv".

När det gäller Bowie betyder det livet som allmänheten visste: bilder av hans många alter egos; illustrationer av hans mest rörliga texter.

Och "allt tycks vrida kring Brixton", säger Graves-Brown. På ett års årsdagen av Bowies död samlades tusentals där för en singalong. Webbplatsen är fortfarande värd för en konsekvent ström av pilgrimer, som lämnar ballonger, blommor och meddelanden som "du var min bästa vän under mörkets tid" och "tack för att du räddade mig när jag behövde dig mest."

Vilken typ av efterlevande kommer allt detta materiella beprövning så småningom att skaffa sig för Bowie är fortfarande oklart. "En liten handfull stjärnor och offentliga figurer upplever denna tillbedjan som höjer dem bortom det mänskliga planet", skriver Frow, som fortsätter att erbjuda några få olika exempel: Hitler, Lenin, Stalin, Mao; Bruce Lee, Kurt Cobain, James Dean. Alla dessa figurer inspirerar inte bara adulation, utan föreställning-deras fans tenderar att tro att de är bokstavligen gudar eller åtminstone heliga.

#Bowie bor i #Brixton
- Jonny Piloten 🛫 (@Jonnykthepilot) 28 februari 2017

I Graves-Browns syn är Bowie inte riktigt på den här nivån, åtminstone ännu inte. (Han tror att alla siffror han spårar är Winehouse mest sannolikt att nå den.) "Det verkar som att Bowie är en källa till andlig näring," skriver han, "men i alla fall är hans apotheos inte överhängande .”

Men under de närmaste åren kommer han, åtminstone, fortsätta att återvända till Brixton, för att bara få reda på det.