Det är 40-årsdagen av tvättbjörnen That Ate Japan / barnlitteraturvecka

För fyra årtionden orsakade en tecknad tvättbjörn en ekologisk pest över Japan som fortsätter idag. Men ett arv av invasiv förstörelse har inte stoppat Rascal tvättbjörnen från att förbli en bedårande animeikon.

Först infördes i 1963-boken Rascal: En Memoir of a Better Era, Det förvirrade litet papperskorgen som kallades Rascal var en hit från början. Boken, ett memoir för författaren Sterling Norths barndom, där han antog en baby tvättbjörn i ett år, var en träff med ungdommen i eran. Det gjordes snabbt till en live-actionfilm av Disney, som avbildade Sterlings äventyr med en komisk lekfullhet som inte var så tydlig i boken. Medan båda dessa inkarnationer möttes med stor framgång, var det inte förrän Rascal slog japanska publiken att hans stjärna verkligen steg - för bättre eller sämre.

I januari 1977 släppte Nippon Animation Company Rascal tvättbjörnen (Araiguma Rasukaru), en 52-episod anime tecknade serie som återvände berättelsen till sina mer dramatiska, röda rötter. (Och presenterade också tidigt arbete av animationspionjären och Studio Ghibli grundare Hayao Miyazaki!) Serien lades året runt, och Sterling och Rascals pågående äventyr var en enorm hit med japanska barn, som tog med en ung pojkes historia och hans ständigt närvarande djurkötta, förskjutande populariteten av franchises som Pokémon, som tog landet (och världen) med storm årtionden senare.

Utställningen visade sig så populär att japanska familjer började importera husdjursvaror från Nordamerika i en alarmerande takt. För år efter tecknadens 1977-utgåva slog ihop minst 1 500 tvättbjörnar i månaden japanska stränder så att fansen på showen kunde verka upp Sterlings äventyr. Om bara de hade avslutat boken först.

Som Sterling upptäcker i slutet av sin berättelse är vaskebjörnar vilda djur som gör hemska husdjur. Till slut är han tvungen att släppa Rascal ut i naturen. Tillbaka i den verkliga världen lärde sig många nya tvättbjörnägare samma svåra lektion. Deras importerade husdjur började komma in i allting, blev våldsamma mot människor, skadade hem och egendom, och i allmänhet var hemska femfingeriga hot. Med en signal från deras favoritprogram släppte många familjer helt enkelt sina tvättbjörnar i naturen. Som nyskapande skräphundar hade de nyintroduerade arteren inga problem att få fotfäste på det japanska fastlandet.

Så småningom förbjöd den japanska regeringen att importera djuren, men det var för sent - Curse of Rascal hade tagit tag i. Idag ses de som en invasiv hot som förstör grödor över hela landet och orsakar cirka 300 000 dollar per år i agro-förstörelse. De är också en av de främsta orsakerna till skador på historiska templen. De stjäl fisk och frukt från säljare, och sämre, börjar skaka ut inhemska arter.

Ironiskt nog är en av de arter som påverkas av tvättbjörnbommen den tanuki, Japans inhemska art av "tvättbjörnshund". Samtidigt som de liknar varandra är de två arterna inte nära besläktade men deras jämförbara storlek innebär att de tävlar om många av samma vilda resurser. Amerikanska tvättbjörnar har inkrokats på tanukis gräs.

Trots alla de problem som orsakats sedan Rascal-bommen på 1970-talet har den aggressivt söta tecknadversionen av critter varit en populär karaktär i Japan, som förekommer på alla slags varor, från mobiltelefonfall till plyschdockor. Rascal kan också ofta hittas för att bli mashed-up med mer moderna anime hits som Attack på Titan.

I 2017 öppnade Nippon Animation en Rascal-baserad popup-butik i det spridande Toyko Solamachi köpcentret för att fira 40-årsdagen av tecknadens premiär, och Tokyo Anime Centre höll en utställning av konst och artefakter från tecknet. Rascal är fortfarande en sötnos, men hans inverkan på Japans ekosystem är inte så söt.

En tidigare version av den här artikeln kördes ursprungligen den 29 augusti 2014.