Att fånga en var dock lätt. Normalt, när fångstfåglar, ritar forskare ett nät högt ute, men för dessa flyglösa fåglar gick nätet lågt. När de spelade en inspelning av fågelns samtal tog det bara några minuter innan en man och kvinna sprang rakt in i nätet.
Otillgängliga önskenor bor bara på otillgänglig ö; Det förefaller, så långt som några bevis visar, att de aldrig ens gjorde den till den närliggande Nightingale Island. "Ingen kände verkligen historien", säger Stervander, nu en postdoktorand vid University of Oregon Institute of Ecology and Evolution. Med ett urval av ett järnvägs genetiskt material syftade han till att slutligen svara på den mest mystiska frågan om dessa fåglar: Hur kom de till otillgängliga ön för att börja med?
Den otillgängliga Island Rail (Atlantisia Rogersi) som bidragit DNA till studien. Peter G. RyanDen första forskaren som beskriver den otillgängliga ön, Percy Lowe, besökte aldrig ön själv. Han skickades ett prov av en präst som bodde på Tristan da Cunha, huvudön i detta område. Lowe kunde inte ansluta den till någon befintlig art, så 1923 grupperade han det i sitt eget släkt, Atlantisia, efter den berömda ön Atlantis. Han trodde att fågeln hade kommit till ön från Afrika eller Sydamerika men teoretiserat det Atlantisia rogersi hade alltid varit flyglösa. Enligt hans åsikt hade den kommit på sin avlägsna öställe genom att gå över landbroar som var långt nedsänkt under oceanen.
Nästan ett sekel senare antyder vetenskapen om plattektonik (en överraskande ny utveckling i vår förståelse av planetens avlägsna förflutna) att det inte är fallet. Och i ett nytt papper publicerat i Molecular Phylogenetics and Evolution, Stervander och hans medarbetare beskriver genetiskt bevis för en helt annan version av tågets förflutna.
Efter sekvensering av genomen av skenorna som fångades i deras nät, kunde forskarna hitta den otillgängliga önskälens närmaste släkting - den dot-winged crake som bor i Uruguay och Argentina. Båda fåglarna är också nära besläktade med den svarta järnvägen, som finns i södra och nordamerika.
De små vingarna kan inte göra mycket längre. Martim MeloEn av de viktigaste konsekvenserna av detta konstaterande: Den gemensamma förfaderen till dessa fåglar kunde flyga. Det betyder att otillgängliga öskenor inte gick över omöjligt långa landbroar för att nå sitt nuvarande hem. I stället flög de där, och som många fågelar begränsade till paradis utan rovdjur, förlorade de möjligheten att flyga över tid. (Flying tar mycket energi och stora muskler, så om det inte finns någon anledning att flyga är det mer effektivt att inte.)
Det rensar också upp lite av Lowes förvirring om dessa fågels taxonomi. Men eftersom den svarta järnvägen beskrivits först, kräver disciplinens något arcana regler att dess släktingar delar sitt namn. I papperet föreslår Stervander och hans kollegor att den otillgängliga önsken ska bli Laterallus rogersi.
"Vi är ganska ledsna eftersom Atlantisia är ett vackert namn med en vacker historia, säger Stervander. (Men regler är regler.)
Peter G. RyanPå den här lilla ön finns det en blomstrande befolkning av tusentals av vad vi nu ska ringa Laterallus rogersi, men de anses vara sårbara för utrotning. Skulle en däggdjurs rovdjurspopulation nå ön, skulle det kunna göra snabba arbeten hos scurrying birds. Rails, som en grupp, har spridit sig över världen, till öar överlägset och lyckades hem, bara för att de skulle förstöras av mänsklig invasion. Enligt en uppskattning utlöste någonstans från 440 till 1 580 arter av flyglösa skenor efter att människor började kolonisera öar i södra Stilla havet.
Människor som bor på Tristan da Cunha är noga med att undvika att införa eventuella rovdjur på otillgänglig ö, och risken är relativt låg, med tanke på hur svårt det är att komma dit. (En av Stervanders medarbetare fick en gång att vänta fem veckor på en båt för att nå sin forskningsplats.) För nu är skenorna säkra på ett ställe där få människor är angelägna om att gå, även om de länge har förlorat förmågan att flyga någon annanstans.