Kall, Damp 'Sky Islands' är hotspots för ovanliga växter och djur / biologiska mångfalden

På en klar dag, när Mount Mantalingahan inte klibbar av regn eller dimma, ger den en befälhavande utsikt över den filippinska låglandet och havet långt nedanför. Stigande 6,841 meter över Palawan Island är berget brant och isolerat. Den som klättrar upp kommer att märka att toppmötet, nästan alltid kallt, dimmigt och vått, har liten likhet med den tropiska inställningen nedan. Och det är just därför forskare lockas till det.

Mount Mantalingahan är det som kallas en "sky island". Till skillnad från Palawan Island själv är toppen inte fysiskt omgiven av vatten, men den faller under en bredare definition av "ö" - en plats som på något sätt är sekvestrerad från sina grannar och utvecklar ett ekosystem helt eget.

För forskare är det flera dagars vandring till toppmötet värt det på grund av den unika miljön som har utvecklats där. Skyöarna är kända för att vara hotspots av biologisk mångfald. Larry Heaney, en kurator av däggdjur vid fältmuseet i Chicago, lärde sig för år sedan, efter många årstider på fältarbetet i Filippinerna. Konventionell visdom hävdar att tropiska låglandsregnskogar är de bästa motorerna för markbunden biologisk mångfald. Det är sant för myror och termiter, och för fåglar och fladdermöss säger Heaney. Men "det är inte sant för daggmaskar, inte sant för små däggdjur, inte sant för ekar, inte sant för orkidéer, alla sorters saker." För många olika grupper av växter och djur säger han att biologisk mångfald uppstår "väl upp in i bergen. "

De översta lagren i de filippinska bergen - över heta, muggiga regnskogen-dopp ner till ca 40 grader, för varmt för snö eller frost, men tillräckligt obehagligt med den konstant fuktiga. "Vi pratar 12-15 meter regn per år, säger Heaney. "Du luktar den typ av arom du har när du arbetar i trädgården och jorden är våt."

Högt uppe på himmelöarna, säger han, "karaktären i skogen förändras helt." Till skillnad från den vulkaniska, näringsrika jorden över mycket av landet, kan den här bergsjorden vara tjock med nickel och andra metaller som avskräcker växttillväxten. Det är inte ovanligt att bergsträd i Filippinerna är bara midja höga, även när de är fullvuxna.

När han började arbeta i höghöjdsskogen var Heaney överraskad att stöta på stubba ekar och andra träd som ofta hör samman med norra skogarna. "Jag tänkte," det finns ekollon överallt! "Säger han. "Vad är det med det?" "Skidorna inkluderar bergsarter som släktingar till laureller och myrtlar och köttätande, insektsnära krukväxter som formade vattenpipor - som inte bor någon annanstans. En av dessa, den spetsiga Nepenthes palawanensis, dokumenterad 2010, uppkallades efter själva berget.

Olika växter innebär olika djur. Strax innan och efter solnedgången, grodrar skar från pooler i trädens ihåliga fläckar. Ibland sänker lösen från grenar och squirm mot dina ögon. Scores av små däggdjur tassar runt trädrötter, försöker slå upp insekter. Vid lägre höjder är termiter överallt, svärande fällda träd. Därifrån har de alla försvunnit. Termiter gillar inte att vara kalla och våta, säger Heaney.

Att komma till sådana himmelöar är inte särskilt lätt för forskare. När det gäller filippinska berg, involverar det flera flygplatser, massor av bagage-toting, en buss, en fyrhjuling, och sedan en seriös trek. Belöningen är en spetsig läger gjord av tarps draperad mellan bambu och squat träd. "För människor som vill vara där och verkligen är fullt engagerade i att lära sig om djuren och de platser där de lever, är det väldigt roligt, säger Heaney. "För människor som inte är motiverade på samma sätt skulle det vara helt eländigt."

Heaney är en medlem av minoriteten som älskar det där uppe. Han hoppade på chansen att studera Mount Mantalingahans toppmassosystem, delvis för att det fanns mycket för honom att tycka om: en hög, stor topp som inte hade studerats mycket tidigare. Bland många andra fynd har hans team nyligen beskrivit Palawanosorex muscorum, eller Palawan moss shrew, ett portly, long-clawed litet däggdjur med långa klor som äter daggmaskar i jorden.

De oönskade ekosystemen i himmelöarna tar form på några sätt. Ibland är de de sista tillflyktsorterna för arter som en gång hade ett större utbud, men minskade på grund av sjukdom, predation eller ett förändrat klimat. I andra fall kan arter migrera där när deras tidigare områden blir oförgängliga, för hetta, till exempel eller utarmade av mat. Heaney och hans medarbetare spekulerar på att moss shrews släktingar kan ha scampered över en gångbro från Borneo för miljontals år sedan. Medan de inte är exakt exakt hur det kom, dess kost och fysiologi-det hjälper till att vara varmblodigt på ett kyligt berg - har utvecklats för att hjälpa det att blomstra på Mount Mantalingahan. Om en art anpassar sig till en viss bergstopp, skulle lågländerna kunna jämföras som oskötliga och owelkomliga som havet runt en traditionell ö.

All den intressanta ekologin där uppe (och det faktum att dess backar och mark inte är mycket bra för jordbruk) hjälpte till att få delar av Mount Mantalingahan som utsetts som en del av ett skyddat landskap 2009.

Sky Islands övre berg över hela världen. Fler superstarka krukväxter - inklusive en som heter David Attenborough - är endemiska mot andra filippinska toppar. Dussintals fåglar, amfibier och däggdjur kan bara hittas i skyhöga skärgårdar i Kamerunska högländerna i Afrika. Isolerade ekosystem stiger över nordamerikanska öknar, där en växt som Pringle's fleabane-en tusensköna relativ förgrenas i tre olika arter på separata himmelöar. Det finns inget slut på ekologiska hemligheter där ute. Eller, mer exakt, där uppe.