Kampen för att komma hem till huvudet av en aztek kejsare / aztec

År 1878 gick den österrikiska geologen och utforskaren Ferdinand von Hochstetter prospektering i bergen ovanför Innsbruck. Han letade inte efter guld eller mineraler. Snarare behövde han utställningar till ett nystiftat naturhistoriskt museum i Wien, som han just blivit utnämnd som direktör. Han hittade det han letade efter i en dammig lådan av det renässansbyggda Ambras slottet - en magnifik del av fjäderarbetet, undangömt i ett fall tillsammans med olika föremål från Nordamerika, Kina och Sundaöarna i Indonesien.

Trots att den var hopfälld och något moth-ätit uppsåg Hochstetter snabbt att han tittade på något speciellt: ett mästerverk av Mesoamerican art, förmodligen Aztec, möjligen från Moctezuma II-domstolen, den nionde aztek kejsaren som regerade från 1502 till 1520. Om så är fallet , det skulle vara en av de få överlevande relikerna i sitt slag, en sällsynt direktlänk till Mexikas sista inhemska härskare. Möjligheten att detta objekt passerade direkt från kejsaren till spanska conquistador Hernán Cortés gav det ett värde bortom pris. Det innebar också att det var tänkt att vara en tvist mellan regeringarna i Österrike och Mexiko fram till idag.

Den största delen av föremålet är gjord av nästan 500 svansplumer från den glänsande quetzalen som är anordnad i en halvcirkel. Dessa ensamma skulle ha varit en förmögenhet till aztekerna. Inbäddat inuti denna bländande gröna båge är en mosaik gjord av kvasens kroppsfäder samt de som tas från ett antal andra tropiska fåglar. Fyra sorters guldpynt som sys till fjädrarna och ordnade i rader, kompletterar designen på utsidan. På baksidan är var och en av fjädrarna individuellt bunden med maguey tråd till ett grovmasket tyg på en korgram.

Problem var, Hochstetter visste inte riktigt vad den här magnifika fjädern fungerar var. Det hade gått in i slottförteckningarna vid olika tidpunkter som ett "indiskt förkläde" och en "morisk hatt". Efter mycket överläggning och studier bestämde han sig för att båda dessa beskrivningar var felaktiga. Varan, han bestämde sig, var en standard, en slags flagga som skulle ha följt kejsaren eller hans generaler i strid.

Hochstetter publicerade sina fynd år 1884. Övriga experter tog omedelbart fråga med sin slutsats. Det tog en banbrytande amerikansk antropolog med namnet Zelia Nuttall att peka på det uppenbara. Fjäderarbetet var inte en kroppsplagg eller en stridsstandard: det var en huvudklänning. Den gamla etiketten hade varit rätt hela tiden.

Nuttall baserade sina argument på huvudbonaden på en noggrann undersökning av själva objektet, utfört på plats i Österrike, i kombination med en detaljerad jämförelse med bilder och beskrivningar bevarade i överlevande Aztec-kodor. Nuttall publicerade sitt arbete 1887, som en del av Harvards inledande utgåva Peabody Museum Papers. När hennes skrivning misslyckades med att övertyga sina motståndare anlände hon till den internationella kongressen för amerikanister i Paris året därpå med en hemgjord modell av huvudbonaden på huvudet.

Poängen gjordes. Mindre säkert var dock den väg som huvudbonaden tog för att komma till skåpet i Ambras slott. Hochstetter och Nuttall var båda övertygade om att det kom direkt från Moctezuma som en del av en grupp "presenter" till Cortés via mellanhänder strax efter att conquistador anlände till centrala Mexikanska hamnen i Veracruz. Dessa var bara den andra dokumenterade gruppen mexikanska artefakter att nå Europa. De flesta har saknats sedan de anlände till Spanien år 1519.

Experter tror nu att huvudbonaden i Wien inte kommer att komma till Ambras slott direkt från Spanien. Det verkar ha spenderat någon tid i besittning av en grev Ulrich av Montfort, en österrikisk adelsman som hade tjänstgjort som sändebud till domstolen i Spanien på 1560-talet. Det slutade sannolikt i Innsbruck-samlingen efter att han dött någon gång på 1590-talet. Huvudbonaden har varit kvar i Österrike sedan dess.

Under de senaste åren har det förekommit ett antal röster som kallar för huvudbonadens repatriering till Mexiko. 1991 begärde den mexikanska regeringen formellt att huvudbonaden skulle återvända. En studie som beställts av den österrikiska regeringen hävdade att en säker retur skulle vara omöjligt utan ett speciellt utformat fall för att skydda det från vibrationer som orsakats av flygning. Enligt studien skulle det kräva ett plan 984 meter långt - längden 2,7 fotbollsplaner - och 164 fot hög för att buffra vibrationerna som orsakas av start och landning. Eftersom inget sådant plan existerar verkar repatriering osannolikt på kort sikt. Under tiden måste besökare i Mexico City nöja sig med en ganska spektakulär kopia av huvudbonaden i Mexiko National Museum of Anthropology.

När Mexico City-duplikatet beställdes 1940 verkade dess identitet som en kunglig "krona" säker. Mer nyligen har konsthistoriker tvungit på huvudbonadens identifikation med Moctezuma. Christian Feest, en före detta kurator vid Wienmuseet, har påpekat att aztec kejsare hade en guldkrona känd som en diadem istället för en fjäderhuvudbonad. De flesta tror nu att huvudbonaden var av en typ som användes som ett offer, som prästerna bär under rituell representation av gudar. Men det verkar fortfarande troligt att det har gjorts i de kungliga verkstäderna Tenochtitlan före conquistadors ankomst. Visst, den exklusiva extravagansen i stycket antyder att den gjordes för en kunglig chef.

I ord från den australiensiska historikern Inga Clendinnen, Aztekerna eller Mexica, "passionerade prisade fjädrar" som "projicer i denna dimma värld av ljuset, färgen och utsökta delikatessen i gudarnas värld". De kallade sig mest värderade fjädrar och fjäderarbete "de heliga människornas skuggor". De kungliga fjäderarbetarna, amantecas, arbetade i en del av kejsarens palats kallade Totocalli eller hus av fåglar. Där gjorde de kejsarens fjäderkläder, sköldar och fans. Där höll de också hundratals fåglar av olika slag levande i burar. Enligt conquistador Bernal Diaz del Castillo var 300 män anställda enbart för att hålla dem matade och omhändertagna.

Fjädrar var en mycket önskad handel bra. Erövrade provinser betalade hyllning i fjädrar. Mest magnifika av allt var quetzalen, inbyggd i skogen i Honduras och Guatemala.

För oss kan de verka gröna, men det är otillräckligt. En Mexica-författare beskrev dem som så: "De är gröna, örtgröna, väldigt gröna, färska gröna, turkosfärgade. De är som breda vassar: de som glänsar, som böjer sig. De blir gröna, de blir turkosa. De böjer, de böjer sig ständigt; de glänsar. "

Aztekerna trodde att i efterlivet återvände krigare till livet i form av prydligt ornamenterade fåglar. De bodde i ett rike som kallades blommande trädets ställe. Alla saker är ljusa med färg, oavsett om de är gnistrande pärlor, färgglada blommor eller fåglar med iriserande fjäderdräkt, utfärdat från detta högre plan av verklighet. Featherworks som Wien huvudbonad var sålunda alltid mer än dekoration eller display. De var meddelanden från en annan värld.

Under åren efter den spanska erövringen genomgick de traditioner som informerade om hur Moctezuma-huvudbonaden gjordes en översättningsprocess. Blommaträdets plats tolkades igen som den kristna himlen, och den amantecas av palatset sattes till arbetet som skapar fjäderikoner för den katolska kyrkan. Under århundradena har Moctezuma-huvudbonaden förändrat betydelser och identiteter, liksom det gått från att vara en kunglig gåva till curio för att uppvisa i ett etnografiskt museum. För tillfället verkar det som om det kommer att bli fryst i den nuvarande rollen.