Nio platser att se ruinerna av gamla religiösa kulturer / gamla kulturer

Forntida religion var blodig, sexig och kaotisk. Gudar konkurrerade med gudar, präster med präster och profeter med profeter. Religion var personligt; gudar var tvungna att tjäna din verksamhet. Och slaget om tillbedjan var hård: Rom importerade lovande religioner från hela världen. Persiska gudar dyrkades så långt bort som Storbritannien. I Egypten förvandlade en ritual farao till gudar. När det kom till det gudomliga var många forntida samhällen allmäktige.

Denna gudomliga smältkruka har lämnat en rad bizarre platser spridda över hela världen: ett tempel med häpnadsväckande hemligheter i Egypten, en musikalisk sten i Azerbajdzjans berg och en ö täckt av gigantiska brutna fallor i Grekland. Här är en introduktion till nio av de mest underbara antika religiösa platserna.

1. Oracle of Delphi

DELPHI, GREKLAND

På sluttningarna av Mount Parnassus, i centrum av den antika grekiska världen, låg o Oracle of Delphi gömd. Under jorden, under det stora Apollo-templet, satt en prästinna över en avgrund i jorden. Ångan steg upp och prästessen, kallad Pythiaen, andades djupt och föll i trance. Då pratade hon guds ord.

Många forskare tror att de ångor hon inhalerat hade hallucinogena egenskaper. Det är säkert möjligt att de innehöll eten, som är känt för att inducera trances, out-of-body erfarenheter och tillfälliga spasmer i ämnen. Pythias profetior var opaka, ofta tvetydiga - men i över 12 århundraden reste folk till Delphi för att söka råd. "Jag känner till antalet sandkorn", sade Oracle, "och måttet på havet, och jag kan förstå den dämpa och höra de som inte talar."

Herodotus rapporterade att Croesus, den obscenelyrika kungen av Lydia, frågade Pythia om han skulle göra krig mot Persien. Oracle svarade att om han gjorde det skulle han förstöra ett mäktigt imperium. Croesus gick bort med glädje - men det imperium som han förstörde visade sig vara hans egen.

Senare besökte besökare Delphi med mindre respekt. Alexander den store marscherade till Delphi för att konsultera Oracle innan han avledde Asien. Enligt Plutarch, sedan Oracle tog vintern av, blev han tillsagd att återvända om tre månader. Enstaka, Alexander grep prästessen i hennes hår och släpade henne in i templet - bara släppte, när hon ropade: "Du är oövervinnerlig." Nero, Pausanias rapporter, tog avstånd från sina skatters helgedom - plockade ut mindre än 500 statyer till Ta tillbaka till Rom som souvenirer.

Delphi blev äntligen förstörd av den kristna kejsaren Theodosius I i 390 CE, i ett försök att utrota alla spår av den gamla hedniska troen. Idag klarar ruinerna av Apollo-templet fortfarande till Parnassus sluttningar. Även om få spår av Oracle är kvar, är det en av de ädlaste och mest framträdande platserna i den gamla världen, en plats för spöken och dimma.

2. Dionysos tempel

DELOS, GREKLAND

Gigantiska marmorfallusar, brutna men imponerande, är prickade runt templet Dionysos på den grekiska ön Delos. Medan Apollo-templet i Delphi hade "ingenting i överflöd" skurit in i den - en idé som grundade sig mycket på grekisk tanke - Dionysos var en helt annan slags gud: hemma med vin, fest och all slags överskott.

Över det antika Grekland, Dionysos dyrkades genom phallika: processioner som sårar sig genom landsbygden, bär gigantiska fallor med dem, gudarna ropar obscenities när de gick. (Aristoteles föreslog att teatern kan ha blivit född från dessa processioner.) Få matchade dock Dionysos festival som hölls i Alexandria 275 BC. Där gjorde en 180 fots lång guldpläterad fallus sin väg i en procession genom stadens gator, flankerad av elefanter, en noshörning och en giraff och dekorerade, som Athenaeus rapporterade det, med band och en guldstjärna.

Många viktorianska besökare till Delos trodde att de gamla grekerna var fulla av "sötma och ljus", som Matthew Arnold uttryckte det - och den omisskännliga sexualiteten hos Dionysos tempel gjorde dem ojämna. Sir Grenville Temple Reser i Grekland ignorerat studios av de jätte fallorna av Delos, vaxande lyriska om en staty av Apollo, och hans "krullar" istället. Idag är Delos emellertid en av de bästa ställena att se på den vilda sidan av antika religionen. Greklands gudar drack avskyvärda och slog varandra i sängen vid varje tillfälle. De dyrkades i enlighet därmed.

3. Det stora templet

ABU SIMBEL, EGYPT

Abu Simbels stora tempel väcker upp ur öknen, längst söder om Egypten. Det är ett awe-inspirerande monument till Rameses den stora, en av de mest kraftfulla av alla faraonerna - och är över 3000 år gammal, färdig omkring 1244 f.Kr. Den mest fantastiska hemligheten ligger däremot gömd i sin innersta kammare och kan bara glimtas på två dagar varje år.

Fyra kolossala statyer av Rameses, vardera 20 meter höga, linjer templets framsida, stirrar ner kallt på de som närmar sig. Det var Rameses som blev modellen för Percy Shelleys "Ozymandias": "Mitt namn är Ozymandias, kungarnas kungar: / Se på mina verk, du mäktiga och förtvivlan!" Under det 30: e året av hans regering gick Rameses Sed ritualen , omvandlar sig till en gud. Abu Simbel var Rameses firande av sin egen storhet och gudomlighet.

Lång efter Rameses regeringstid sopade sand över det stora templet - och det försvann i öknen i århundraden tills det återupptäcktes 1813. På 1960-talet fördes templet för att rymma Aswan-dammen, dess statyer skars i tre ton blockeras och lyfts till säkerhet. Trots allt detta har den största hemligheten hos Abu Simbel uthärdat. Rameses hantverkare byggde den längs solens axel och designade den så att två gånger om året, vid gryningen, skulle översvämma ljuset i templets innersta helium. Och Rameses arkitektur håller fortfarande tid idag.

Varje år, den 22 februari och 22 oktober samlas folkmassor för att bevittna soluppgången. I det innersta rummet i Abu Simbel, lätta översvämningar. Och precis som det gjorde över 3000 år sedan lyser morgonsolen tre av de fyra statyerna som väntar där, var och en i sin tur. Ra, solenergi; Amun, Thebes stora gud; och Rameses själv. Endast den fjärde statyn, av Ptah, den mystiska skaparguden, lämnas i skugga. Det underverk som klockan känner idag har en annan orsak till det som kändes av de gamla egyptierna - glädje i Rameses häftiga monument, snarare än religiös extas - men Abu Simbel är fortfarande en plats för vördnad.

4. Gobustans musikaliska sten

QOBUSTAN, AZERBAIJAN

I bergen i Azerbajdzjan, på en plats som är konstig och hård som öknen Abu Simbel, är en annan gammal religiös plats som fortfarande utövar fascination. Här, sydväst om Baku, vulkaner drar ut lera, och ett andra världslandskap utvecklas. Sex tusen förhistoriska rockmålningar är utspridda bland grottorna och outcroppingsna: jägare stirrar på sitt byte, dansare virkar och striderna utvecklas. Här kan Gaval Dash, den musikaliska stenen i Gobustan, hittas.

Gaval Dash är ca två meter lång, med en svagt krökt yta. När det slås med andra, mindre stenar, det gör ett ljud som en tamburin. Noten varierar beroende på var stenen är slagen. Medan dess forntida betydelse inte är känt exakt antas det ha varit ett heligt föremål för förhistoriska samhällen - och att ha spelat en nyckelroll i religiösa ritualer.

Musical Stone har också funnit ett nytt liv, inte så långt från dess gamla syfte. I förhistorisk Azerbajdzjan kan dess musik väl ha följt de kedeldanser som avbildats på närliggande rockmalerier. I modern Azerbajdzjan följde Musical Stone artisterna vid 2008 Eurovision Song Contest i Baku. Eurovision - med sina paljetter, babyolja, brutalt överproducerad pop och 170 miljoner tittare - ligger så nära som kontinenten får idag mass religiös hysteri.

5. Plutos port: Forntida portal till underjorden

HIERAPOLIS, TURKIET

Högtidlig och mystisk bara från avstånd, många gamla förläggningar av dyrkan, vid nära inspektion, avslöjar deras sanna trashiga, folkmassan tilltalande natur. I södra Turkiet har en sådan webbplats nyligen återupptäckts. Plutos port var annonserad av sina präster - som verkar ha varit gamla studenter av principerna för P.T. Barnum-som porten till själva underjorden. Det var en smal, felfritt spricka, lite över en meter bred, som räknade fram giftiga rök dag och natt.

I den antika världen var Plutos port ganska som vägarna attraktioner 1960-talet Amerika: ett lågbudgetligt skyldigt nöje för att passera resenärer. Besökare skulle stå vid räcken runt spåret och köpa fåglar och djur för att flyga in i helvetets djup. De olyckliga varelserna skulle nästan omedelbart kväva ihjäl från de skadliga ångorna, en syn synkroniserad med glädje av många gamla författare.

I det första århundradet tog den grekiska historikern Strabo den ghoulish karnevalen runt Plutos port i hans Geografi: "Detta utrymme är fullt av en ånga så dimmig och tät att man knappt kan se marken. [...] Alla djur som passerar inuti möter omedelbar död. Tjurar som leder in i det faller och dras ut döda. och jag kastade i spår och de andades strax sina sista och föll. Men Cybele präster, som är eunuchs, passerar in med en sådan straffrihet att de till och med [...] kommer ner i öppningen till ett visst djup, fast de håller andan så mycket som möjligt (för jag kunde se i deras ansikter en indikation av en slags kvävande attack). "

6. Kaali Meteorite Crater Field

KAALI VILLAGE, ESTLAND

Egyptologer har unraveled mysterierna i Abu Simbels tidsförhållande tempel - och ritningarna i Delphi har dokumenterats av många grekiska och romerska författare. Men några forntida religiösa platser förblir gåta. Inget mer än de gigantiska kratrarna, vilka meteoriter sprängde över Estlands ö Saaremaa för omkring 7500 år sedan.

Nio kratrar kvarstår. Den största är ca 110 meter bred. Bronsålderfästningar och högar av djurben har upptäckts kring det, vilket tyder på att det var en viktig plats för dyrkan och offer i antiken. Nästan ingenting är dock känt av precis vilka gudar dyrkades där-eller vilken form ritualerna tog. Det finns inga skriftliga poster. Den huvudsakliga krateren är igensatt med ekar och full av stillastående vatten, vilket gör storskalig utgrävning praktiskt taget omöjligt.

Det har inte hindrat spekulationer som driver upplopp. Vissa har försökt ansluta meteoritiska inverkan-som måste ha blivit bevittnade av många människor - med den grekiska myten om Phaeton, son till Helios solguden. Phaethon lånade sin fars flammande vagn - men kunde inte styra den. Floder och sjöar började brinna, och hela städerna slog i brand, när han sköt över skogen i flammor. Slutligen toppade han sig från himlen. Som Apollonius berättade, "Phaethon, halvkonsumt, föll från vagnen till öppningen av en djup sjö; och även nu belches det upp tunga moln av ånga från sitt smörjande sår. "

7. Mithras tempel

LONDON, ENGLAND

Mysterierna av Mithras firades i fönsterlösa tempel, under jord, långt ifrån världens syn. I forntida Rom viskades de om på samma sätt som frimurarna är idag: det fanns hemliga handslag, strikta inledningsritualer (vissa tempel hade en så kallad "prövningspit" för syftet) och sju nivåer som tillbedjanare kunde stiga till. Varje klass, från Raven (corax) upp till far (Pater) hade sin egen kostym och ceremoniella mask.

Romarna först mötte Mithras i Persien - och hans kult antogs snart obsessivt av den romerska armén. Mithras reste över Medelhavet, sedan norr och väst till gränserna för Romas makt. Garnisoner byggde tempel till Mithras på Hadrians mur, i norra England - liksom i hjärtat av dagens London, tusentals mil från var denna gud började sin resa i Persien.

Några steg från börsen och banken i England har Londons Mithraeum faktiskt flyttats från sin ursprungliga plats, nu täckt av utveckling och ombyggd här. Det är en helt annan typ av tempel till den rika storheten i Delphi och Abu Simbel: en enkel rektangulär byggnad av sten, där inget ljus sken och guden väntade i mörkret för att viska världens hemligheter.

8. Persepolis palats

PERSEPOLIS, IRAN

Persepolis var en av de äldsta världarnas härligheter: den rikaste staden på jorden och huvudstaden i Achaemenid Empire. I sitt hjärta låg det kungliga palatset i Persiens stora kung, ett underverk av guld och silver, elfenben och ädelstenar, som verkställdes av de finaste hantverkarna från alla hörn av den kända världen. Men Persepolis palats var också en helig plats - och för Persiens zoroastrier, det var en av de heligaste platserna i hela riket, ett fokus för dyrkan och vördnad.

I 330 f.Kr., fångades Persepolis av Alexander the Great. Innan han lämnade staden beordrade han den stora kungens palats bränt till marken - vare sig genom plötslig illamående eller nykter beräkning, är det omöjligt att vara säker. Forntida författare ger motstridiga räkenskaper. En del argumenterar för att Alexander brände Persepolis som en hämndshandling för Persiens invasion av Grekland. Andra insisterade på att han gjorde det när det var grymt berusat, på initiativ av en athensk courtesan, thailändare.

Persepolis var utan tvekan en viktig religiös plats. Men efter dess förstörelse lade generationer av zoroastriska författare förlust för förlust och hävdade att den enda fullständiga kopian av Avesta, den heliga texten till zoroastrianismen, hade förbrukats av elden. Det finns inga bevis för att detta verkligen hände - men för över 2000 år såg många zoroastrier fortfarande Alexander som historiens största skurk. Som den Bok av Arda Wiraz stater:

"Den förbannade Alexander kom till Irans land med allvarlig grymhet och krig och förödelse; han slog irans härskare och förstörde metropolen och imperiet och gjorde dem öde. [...] Alla Avesta skrevs på förberedda koeskinn med guldfärg och deponerades i arkiverna i Persepolis. [...] Alexander, västerlänningen, som bodde i Egypten, brände upp dem. Och han dödade flera högpräster och domare och upprätthållare av religionen, och den ansvariga och kloka i Irans land. [...] Äntligen, självförstörda, flydde han till helvetet. "

9. Mayan 2012 Prophecy Carvings

VILLAHERMOSA, MEXICO

I stället för att blekna i glömska, har många gamla religiösa platser, som palatset Persepolis, bara vunnit betydelse under senare århundraden. Naturligtvis berättade berättelserna om dem inte alltid strikt. Senare kulturer är benägna att skamlösa felläsning: begravning av den grekiska religions franka sexualitet i "sötma och ljus", till exempel - eller till och med vända en oskyldig kalender till ett löfte om apokalypsen. Sådan var ödet som gällde mayanerna.

21 december 2012 markerade slutet på en 5126-årig cykel av Mayan Long Count-kalendern. På en viss pelare, bevarad i Carlos Pellicer Museum i Villahermosa, Mexiko, var detta datum markerat med den kryptiska frasen: "Han kommer att sjunka." Därefter sprang kalendern inskrivna på pelaren. Var 21 december 2012 slutet på tiden? Det var nog att sätta dommedagsteorierna i spiral.

Självklart måste vissa detaljer ignoreras under vägen: Andra Maya-monument hänvisade till datum långt efter 2012, till exempel - och ingen av de viktigaste Maya-texterna som har överlevt omnämner en förestående domsdags. De vildaste teorierna - av geomagnetisk vändning, eller vandrande utomjordiska planeter - kunde inte experterna påpeka, verkligen kallas vetenskap. Och naturligtvis, 21 december 2012 kom och gick, och världen snurrade på.

Berättelserna berättade om dessa antika religiösa platser har gjort dem till fascinerande platser, århundraden efter att deras gamla gudar bleknade eller flyttade. Men sådana historier kan leda läsare vilse lika lätt som de kan förtrolla. Minnet är inte så långt från missriktning, trots allt.